截止目前，人類有據可查的大規模採礦行為約3000年歷史，其中以中國大冶市的銅綠山古礦為典型代表，是迄今為止保存最完整、時間最早，冶煉水平與規模也是最大的古銅礦遺址。在此之後，人類採礦技術出現質的飛躍，從地表採集逐步轉向開採地下礦石，比如智利北部的鐵礦遺址、阿拉伯所羅門銅礦等等，開採面積越來越大、深度也從幾十米一直增加到如今的幾千米。
蘇聯著名地質學家哥爾斯基曾經說過：只有蘇聯沒發現的礦產，沒有蘇聯人開採不了的礦石。
哥爾斯基說這句話的底氣在於西伯利亞，蘇聯時期數以百萬計的礦工和囚犯被派往氣候嚴寒、環境惡劣的西伯利亞，從日本海沿岸、腹地無人，乃至北極圈內，沒有路就修路、沒有橋就架橋，實在沒有條件就利用河道輾轉海運。
然而，哥爾斯基說出「沒有蘇聯人開採不了的礦石」這句話後，很快就因為一條石頭河被啪啪打臉：1940年，哥爾斯基帶隊勘測砂金礦床，在車里雅賓斯克100公裡外的塔加奈山遭遇山體滑坡，一行人順著滑坡地點下山時，發現一條由碎石形成的石頭路，與四周林木繁密形成強烈對比。
令人驚奇的是，當哥爾斯基與隊員們穿越這條石頭路時，卻清晰地聽到石頭下傳來潺潺流水聲，因而對其展開系統地質調查。經過兩個月的定點考察，哥爾斯基認定這條碎石路原是山谷中的河道，不知什麼原因被大量碎石掩蓋河面，而碎石下面的河道卻沒有完全堵塞，使其出現罕見的石頭河地貌，只聞水聲卻至始至終都看不到水流。
由於二戰爆發，對石頭河的研究被短暫封存直至1948年才再次重啟，彼時的哥爾斯基已被遣往諾裡爾斯克為蘇聯勘測鎳礦，石頭河的勘測由他的得意門生帕特森接手（曾勘測出馬加丹數千噸黃金礦床）。
帕特森在哥爾斯基的勘測基礎上將範圍擴大數倍，沿著塔加奈山一直勘探到烏拉爾山脈，最終得出結論：這條石頭河源自百萬年前的冰川期，厚達數百米的冰川覆蓋整座山脈，山體巖石在巨大冰塊的重壓下粉碎成上千萬塊碎石，隨著冰川消融，這些碎石慢慢地滑下山坡堆在谷中，逐漸形成現狀。
在哥爾斯基的猜測中，這些東陵石為主的碎石下面，極有可能蘊藏著大量砂金。1955年，帕特森成功在石頭河挖出一小塊砂金，按照隨機採樣的最低值估算，儲量至少在5000噸以上。
註：東陵石又稱「印度翡翠」，是一種具有砂金效應（陽光折射度很高）的石英巖，主要成分有鉻雲母、金紅石、皓石等等，印度產的東陵石硬度高但容易碎裂，而在蘇聯地質學家眼中，西伯利亞東陵石又有「砂金指路石」的美譽，發現大量東陵石的地方有66%的超高几率發現砂金。
發現砂金自然要準備開採，但工程師趕來後卻皺著眉說：開採成本和風險都很高。
原來，表面看這條石頭河的東陵石都很細碎，實際卻越往下越大塊，且巖層厚度最淺的也有6米。簡單說就是，如果開採河床砂金的話，要先把這些碎石和底下輕則十噸、重則上百噸的巖石全部挪開，按照當時的方案，唯一有效方式就是用炸藥將東陵石炸碎再逐一運走，可一旦炸碎也代表開採砂金的難度與步驟要相應地增加好幾倍，萬一地質學家高估了砂金儲量怎麼辦？
更何況這還是在西伯利亞腹地無人區，冬季長達8個月，最低氣溫低至-55℃，一年可供施工的時間最多也只有5個月。就算把6公裡長的河床全部炸碎，姑且不說要用掉5000噸炸藥，這四下飛濺的碎石對周邊森林植被也會產生極大影響，還要修一條100公裡長的公路才能把礦石運到車里雅賓斯克進行提煉。
經過層層預算和風險評估，蘇聯最終叫停了石頭河砂金開採的計劃，為防止私人潛入開採，於1991年蘇聯解體前宣布成立塔加奈國家公園，總面積568平方公裡，其中有87平方公裡為管制區，未經允許任何遊客都不得進入。
2015年，俄羅斯政府向遊客開放石頭河下遊3公裡長河段，以淘洗砂金可免費帶走的名義希望能引來遊客參觀。可惜的是，想去沒有公路的石頭河，從最近城鎮需徒步3天翻越4座4000米海拔的高山才能抵達，使得石頭河至今都沒有多少遊客，石頭河也因此成為世界上唯一發現65年卻至今仍未開採的金礦。