商鞅（約公元前395年－公元前338年），戰國時期政治家、改革家、思想家，法家的代表人物，衛國人，衛國國君的後裔，姬姓公孫氏，故又稱衛鞅、公孫鞅。後因在河西之戰中立功獲封商地，號為 商君，故稱之為商鞅。
首先看，商鞅是如何變法的。
商鞅自魏國入秦，提出了一整套變法求新的發展策略，深得秦孝公的信任。於是，便任他為左庶長，在公元前356年和公元前350年，先後兩次變法。
第一次變法（公元前356年）
（一）頒布實行魏國李悝的《法經》，增加連坐法法律，輕罪用重刑；（二）廢除舊世卿世祿制，獎勵軍功，禁止私鬥，頒布按軍功賞賜的二十等爵制度；（三）重農抑商，獎勵耕織，特別獎勵墾荒；規定，生產糧食和布帛多的，可免除本人勞役和賦稅，以農業為「本業」，以商業為「末業」，並且限制商人經營的範圍，重徵商稅。（四）銷毀儒家經典，禁止遊宦之民。（五）強制推行個體小家庭制度。擴大了國家賦稅和兵徭役來源，為秦國經濟實力和軍事實力的壯大奠定了堅實的基礎。
第二次變法（公元前350年）
（一）廢除貴族的井田制，「開阡陌封疆」，廢除奴隸制土地國有制，實行土地私有制，國家承認土地私有，允許自由買賣。（二）普遍推行縣制，設置縣一級官僚機構；「集小都鄉邑聚為縣」，以縣為地方行政單位，廢除分封制，「凡三十一縣」，縣設縣令以主縣政，設縣丞以輔佐縣令，設縣尉以掌管軍事。縣下轄若干都、鄉、邑、聚。（三）遷至鹹陽，修建宮殿；（四）統一度量衡制，頒布度量衡的標準器；（五）編訂戶口，五家為伍，十家為什，規定居民要登記各人戶籍，開始按戶按人口徵收軍賦；（六）革除殘留的戎狄風俗，禁止父子、兄弟同室居住，推行小家庭政策。規定凡一戶之中有兩個以上兒子到立戶年齡而不分居的，加倍徵收戶口稅。這是對第一次變法中「異子之科」法令的補充，也是對社會風俗的規範。
商鞅的變法以統一度量衡、廢除井田制、推行重農抑商、實行法制、獎勵軍功、建立郡縣制等為主要內容，同時還有增產粟帛的農民可以免除徭役，有餘糧上交者可以得到官爵，提高糧食的價格，官不得違法而害農等政策措施，以鼓勵耕織；另外，對其他可能影響農業生產的社會活動則給予抑制，如禁止商人經營糧食買賣，提高酒肉的徵稅以使其價格上升從而限制經營商牟取厚利，加重商人的賦稅負擔，商人及其奴隸都要服徭役等。
以法律形式廢除奴隸制的土地制度，肯定了封建土地所有制的合法性；打破了奴隸主世襲貴族的特權，確定了封建等級制度，發展和壯大了地主階級政治勢力；中央集權的實行，鞏固了地主階級對勞動人民的統治；發展了封建經濟，壯大了地主階級經濟力量；方便了稅收和交換。
在土地所有制方面，基本廢除以井田制為基礎的封建領主所有制，確立以私有制為基礎的地主土地所有制；在政治方面，基本廢除了分封制，確立了郡縣制。
經過商鞅變法，秦國從落後國家，一躍而為「兵革大強，諸侯畏懼」的強國，出現了「家給人足，民勇於公戰，怯於私鬥，鄉邑大治」的局面。
那麼，為什麼說商鞅作法自斃呢？
商鞅實行的變法，也有很明顯的弊端。
其一，重農抑商政策。商鞅獎勵耕織的政策固然沒錯，但他又規定凡從事末業（工商）者，全家沒入官府，罰為官奴婢。這種重農抑商政策，以後被歷代封建統治者奉為金科玉律，即便在封建社會早期也沒有多少積極作用，到了封建社會後期更是嚴重阻礙了工商業的發展。
其二，「編民為什伍」和「連坐」法。商鞅為了加強管理和統治廣大居民，規定分五家為一伍，兩伍為什。又規定什、伍之內各家互相糾察，「不告奸者腰斬，告奸者與斬敵首同賞，匿奸者與降敵同罰。」這種使人民互相監視、互相告發的規定，使全體人民時刻處在互相猜疑的白色恐怖之中，到北宋王安石變法時演變為「保甲制度」，以後又被國民黨所繼承。到抗日戰爭時期，淪陷區的日本侵略者也實行保甲制度。
其三，獎勵軍功之法，商鞅規定：將卒在戰爭中斬敵首一個，授爵一級，可為五十石之官；斬敵首二個，授爵二級，可為百石之官。殺死敵方士兵並割下頭顱越多，晉爵越快，這就是所謂「計首虜功」。有人認為，這項措施大大提高了秦兵的戰鬥力，加快了統一中國的步伐。也有人認為，這種說法是經不起推敲的，難道要完成統一大業就非得多殺人？正因為有這條規定，「虎狼之師」的秦軍才會屢次發生屠城、殺降卒（戰敗投降的士兵）的慘無人道的行為，光是長平之戰就擊殺、活埋趙國降卒40萬人。
終於，在秦孝公死後，商鞅變法的弊端反噬到了他自己身上。
秦孝公太子秦惠王登基後，公子虔等人告發商鞅「欲反」，秦惠王下令逮捕商鞅。商鞅逃亡至邊關，想到客棧住宿，但是店小二不認識他是商鞅，見他沒帶任何憑證，便告訴他，根據商鞅變法的規定，留宿沒有憑證的客人是要治罪的，連店主也要連坐。商鞅無奈，想逃到魏國去，但魏國因為他曾生擒公子卬，拒絕他入境。
商鞅只好返回秦國，偷偷逃到他的封地商地，發動邑兵攻打鄭縣。秦惠文君派兵攻打，結果商鞅失敗戰死。其屍身被帶回鹹陽，處以車裂後示眾。秦惠文君同時下令誅滅商鞅全家。商鞅為便於管理人員流動，所以頒布法令要求投宿者必須有憑證。可是最後就是因為自己這條法令才使自己車裂身亡。
所以後人說「商鞅變法，作法自斃」。
小吏認為，商鞅變法也不可能跳出任何事物都有兩面性的圈子，有利也有弊，只要利明顯大於弊，都是可以接受的。商鞅變法，使秦國一躍成為戰國時期第一強大的國家，極大的推動了中華民族的統一進程，而且商鞅變法對歷朝歷代影響深遠。從整個歷史發展進程看，變法的積極性是遠遠大於其弊端的。至於「作法自斃」之說，商鞅寧願返回秦國受死，也沒有違反自己制定的法律，也可以說是個徹徹底底的「變法者」和「革命者」了。