「清風明月本無價，近水遠山皆有情。」這幅對聯分別取自歐陽修《滄浪亭》詩中「清風明月本無價，可惜只賣四萬錢」的上句和蘇舜欽《過蘇州》詩中「綠楊白鷺俱自得，近水遠山皆有情」的下句組合而成的。滄浪亭不僅僅是一座亭子，也是蘇州現存最古老的一座古典園林，距今已有近千年的歷史了。滄浪亭最早在五代十國時期就有了，後期園林幾度興廢，屢易其主。南宋時期，為抗金名將韓世忠所得。元明兩代又成為僧人所居的妙隱庵、大雲庵。現在園中的絕大部分建築均建於清代康熙、道光和同治年間和新中國成立後修復而成。在2000年的時候，被列為蘇州古典園林作為世界文化遺產的典型例證之一。
滄浪亭門外的石樑橋，往東看去水面漸寬，水邊古樹參天，亭軒可見，一幅立體的畫面已經呈現在眼前。尚未入園，就已經感受到了滄浪亭的第一個特色，未入園林先成景，一泓清水繞園過。這片水面，它一方面構成了滄浪亭的園外景觀，同時，它還讓蘇舜欽等官場失意的古代士大夫文人產生出「滄浪之水」的意境。據說，當年蘇舜欽是花了大約十兩黃金，購得了此園。之後，在這水旁建了一個小亭，取名滄浪亭。另外，從這裡還可以看到滄浪亭的另一個有別於蘇州其他古典園林的特色，就是打破高牆圍繞，自成丘壑的封閉式格局，以臨水的建築群將園內園外的山水有機地融為一體，形成一種開放式的布局特色。明清時期，這裡一直是官紳宴飲、文人雅聚的場所，因此，一般認為滄浪亭是中國古代最早的公共園林之一。
滄浪亭的門廳，東西兩側牆上嵌有舊時園主蘇舜欽的《滄浪亭記》，清代巡撫宋犖、梁章鉅和張樹聲的《重修滄浪亭記》以及清代僧人濟航的《滄浪亭圖》等石刻，這裡也被稱為「碑記廳」，從這些石刻可以了解到滄浪亭的歷史變遷。 出了碑記廳，迎面看到的就是橫臥於園中央的宋代主山。這裡宛若真山野林，來到這裡會有一種古樸幽靜的感覺。這也體現了古代造園重在立意、不事雕琢的特點。主山東部用黃石壘砌，橋梁溪谷，引人入勝。西南面峭壁下，鑿有一個小池，從山上往下看，有如臨深淵之感。這是滄浪亭園內唯一的水面，園內園外大小如此懸殊的兩片水面在這裡相互呼應，但卻各有情趣。
在水面之上，有一座突出的方亭，叫「觀魚處」。在觀魚處南面廊下有一座半亭，叫「閒吟亭」。它位於中央主山的東側，與兩側的御碑亭遙遙相對，亭中有乾隆皇帝的御筆石刻，此處的楹聯勾畫出了一幅美麗的畫面： 「千朵蓮花三尺水，一彎明月半亭風」。從閒吟亭往南，就到了聞妙香室，這座精巧雅致的建築呈曲尺形，三面通透，是園主的讀書之地。這裡南院種有一叢翠竹，北面種有十餘株梅樹。每年的早春二月，梅花盛開，冷香飄溢，如果這個時候來到了滄浪亭，便會覺得聞妙香室的名字再應景不過了。
滄浪亭的復廊不僅是滄浪亭造景的一大特色，也被人們譽為蘇州古典園林三大名廊之一。復廊北臨園外的葑溪，南依園內的中央主山，高低上下，曲折自然。廊間牆壁上還開有許多圖案各異的精美鏤窗。從園外看，通過鏤窗，會看到園內的景色，感受到古代文人清悠閒適的生活。從園內透過鏤窗往外看，可以在市井的嘈雜中感受到水面的寧靜。鏤窗只是造成了遊人視覺上的通透而已，真正將園內外的山與水有機地連在一起的，還是這條復廊。在廊牆分隔內外的同時，一雙跨在廊牆兩側的廊簷將園內的山和園外的水緊緊地銜在了一起，造成了山水互為借景的效果，同時也彌補了園中缺水的不足，拓展了視覺空間，豐富了賞景內容，形成了蘇州古典園林獨一無二的開放式格局，堪稱蘇州古典園林造景之佳例。
明道堂是滄浪亭園內的主廳，明道堂面闊三間，莊嚴肅穆，明清兩代為文人講學之處。明道堂正南方有三間小軒，叫「瑤華境界」，最初是韓世忠所建的「梅亭」。清代的時候這裡曾經是一個戲臺，專為官吏文人而設，據說，林則徐也曾經在此觀賞過崑劇。 在瑤華境界的西面有一個石洞，上面有石刻的門額「印心石屋」，這是清朝道光皇帝的御筆。石屋上面建有看山樓，為清道光年間江蘇巡撫陶澍所建。原來從這裡可以遠眺蘇州城外西南諸峰，但現在由於近處高樓的遮擋，可能感受不到古人那種看山賞景的樂趣了。在蘇州園林，可以感受到一種親近山水又怡然平和的心志，而滄浪亭的千年歷史，又可以讓人漫步到古代的文化氛圍中。
一路走來會看到一片竹林。 在這片竹林中，有三間低矮的屋子曲折有致地連在一起。這裡原是滄浪亭園主人的書齋。屋子不高，給人一種隱逸在竹林中的感覺。 如果是晴朗的夜晚來到這裡，皎潔的月光便會透過婆娑的竹葉在粉牆上投下點點斑駁，一幅生動的墨竹圖就會呈現在眼前。蘇舜欽就曾留下了「秋色入林紅黯淡，月光穿行翠玲瓏」的詩句來描繪這裡的景色。因此，這間竹中書屋就被命名為「翠玲瓏」。 滄浪亭素以「修竹為盛」著稱，種竹歷史悠久。至今仍有菪竹、慈孝竹、湘妃竹等多類竹子遍植園內各處。竹子清秀挺拔的品性素來符合古代士大夫文人所崇尚的守道、有節的倫理規範。同時，由竹林營造出的清雅脫俗的環境又讓人神清氣爽，滄浪亭園主蘇舜欽曾有「高軒面曲水，修竹慰愁顏」的詩句來向人們表明他在園中種竹的心志。
滄浪亭與獅子林、拙政園、留園一齊列為蘇州宋、元、明、清四大園林。在千年的歷史中不僅在建築上為中國的建築史留下濃厚的一筆，也在文化上面有著舉足輕重的地位。