西漢末年，王莽篡漢之後，天下群雄並起。劉縯劉秀兄弟倆在舂陵起兵，由於當時實力較小，劉秀劉縯兄弟和綠林軍合併，共同對抗王莽。後來，綠林軍的將領擔心劉秀劉縯兄弟權勢太大，於是扶持軍中的一個小將叫劉玄的人，後來還扶持劉玄關稱帝，史稱「更始帝」。
劉秀
昆陽大戰之後，更始帝對劉縯劉秀兄弟更為忌憚，在朱鮪和李軼的勸說之下，更始帝劉玄設計殺死劉縯。劉秀得知兄長被殺，心中悲痛，卻深知劉玄也想殺死他以絕後患。因此劉秀返回宛城向劉玄謝罪，以打消劉玄的疑慮。最終，劉秀不僅沒有獲罪，反而得以封侯，只是被軟禁在宛城。朱鮪和李軼多次勸說劉玄殺死劉秀，但劉玄並未採納。
更始元年（23年）十月，更始帝劉玄終於派劉秀行大司馬北渡黃河，宣撫河北。劉秀離開宛城，對他而言，這是虎脫牢籠的機會。
劉秀
可是，對於劉秀來講，這是一次機會，那麼對劉玄來講，他為什麼要給劉秀這個機會？難道他不知道這是放虎歸山嗎？其實在劉玄做出這個決定之前，朱鮪和李軼兩人都曾經激烈的反對讓劉秀去河北，但劉玄並沒有聽取朱鮪和李軼的意見。劉玄做出這個決定肯定也是經過深思熟慮地，那麼劉玄為什麼會讓劉秀去河北呢？
1.劉秀確實是最佳人選。更始政權攻下長安之後卻得不到河北各割據勢力的承認，急需派人是招安河北各勢力。而派去的這個人要具備幾個特點：1)必須是漢室宗親；2)必須能力超強；3)必須有一定的威望。當時在長安的漢室宗親還真不少，但最合適的還是劉秀。
劉秀
2.劉玄對劉秀確實有愧疚之心。當時劉玄聽從朱鮪和李軼的意見，殺死劉縯，但劉秀不僅不生氣，反而放下身段，對劉玄很恭敬，還向劉玄謝罪，這就讓劉玄很愧疚了。雖然劉秀只是在演戲，但這戲演得也逼真。
3.劉玄並不甘心做綠林軍的傀儡，不願意聽從綠林軍將領的意見。劉玄在綠林軍中只是個小官，綠林軍各將領擔心劉縯勢力太大，才故意扶持同是漢室宗親的劉玄為更始將軍，後來稱帝。劉玄卻不願意完全聽從綠林軍的人的擺布，劉玄雖然殺死劉縯，但同樣提拔了很多非綠林軍的人，包括劉賜、曹竟等。最早向劉玄建議讓劉秀去河北的是時任大司徒的劉賜，後來馮異建議劉秀交好時任丞相的曹竟，讓曹竟支持劉秀去河北。本來劉玄就不想聽從朱鮪和李軼的意見，再加上劉賜和曹竟兩人的支持，劉玄才會放心疑慮，下定決心，讓劉秀前往河北。
劉玄
4.雖然是放虎歸山，但劉玄並不擔心劉秀會影響到他的地位。劉玄是派劉秀去宣撫河北，實際上根本就沒有給劉秀一兵一卒，言而之意就是讓劉秀用嘴遁說服各割據勢力投靠更始政權。可想而知，此事肯定是困難重重。但對於劉秀而言，這是他唯一能離開宛城的機會，他也只能帶著馮異、鄧禹、姚期等幾個人就去了。所以，劉玄並不會認為劉秀真的能夠平定河北。在他看來，劉秀能做到什麼程度就做到什麼程度就行了。朱鮪和李軼一開始激烈反對，後來也不再反對了，其原因估計也是如此，不相信劉秀能憑嘴遁平定河北。
劉玄
不管是劉玄還是朱鮪、李軼，顯然都低估劉秀了。劉秀的人生是開掛的，他只帶幾個人前去河北，嘴遁和武力並用，僅用一年時間就平定河北地區，劉秀的實力也因此大增。劉秀在平定河北的過程中幾乎也沒得到更始政權的任何幫助，可以說是白手起家，再加上劉秀本來就對更始政權充滿恨意，在掌握河北之後，劉秀立即脫離更始政權，獨樹一幟，進而與更始帝劉玄爭奪中原地區。
劉秀迎娶陰麗華
對於更始帝劉玄來講，這是搬石頭砸自己的腳。