北齊王朝的實際創建者高歡是個「反腐激進分子」，戰事稍平後便絞盡腦汁地削弱勳貴的權勢，找藉口將他們降職或調任閒職。他深知「擒賊先擒王」的道理，所以暗中指使東魏御史臺彈劾最有權勢的勳貴元坦、司馬子如，將他們同一天關進監獄，嚇得司馬子如一夜白頭。
其子高澄繼承了「高氏反腐傳統」，為凸顯執法機構的威嚴，不僅重賞御史中丞崔暹，還恢復了御史中丞「開道赤棒」的特權，甚至自導自演了一出冒犯御史中丞而被痛打的好戲。在高歡、高澄時代，的確有很多貪官汙吏在御史臺的彈劾下受到懲處，但這股風氣沒能貫徹北齊始終。東魏武定七年（549年），高澄遇刺身亡，即位的高洋僅勵精圖治了短短幾年便開始胡作非為，繼他之後的歷任北齊皇帝要麼短命、要麼神經，由高歡父子推行的反腐行動很快淹沒於自上而下的亂政。
北齊的反腐行動為何這般短命？很大程度上歸咎於高歡所採取的「策略性反腐」，即不用蠻力強制性整肅貪腐，而是借力打力，曲折迂迴地達到反腐目的。比如他發現姐夫尉景貪贓枉法，就暗中慫恿東魏御史臺彈劾，自己再跑到早已形同傀儡的東魏朝廷跪地哭泣，請求寬大處理；再比如懲辦司馬子如等人時，他讓由高澄操縱的御史臺擺出「公事公辦」的架勢，自己則事先給勳貴們「打招呼」，讓他們檢點言行、不要犯在他這個「不聽話的兒子」手中。通過這一系列操作，他既達到了反腐目的，又不至於讓勳貴們痛恨他。
之所以要搞這麼多名堂，是因當時的政治形勢非常險惡。高歡當年因一時疏忽導致親自扶立的皇帝元修西逃，從此背上「逐君」的惡名，難免被以元魏為正統的人視作「偽政權」。而且，當時南方是梁武帝蕭衍在位，很多仍對異族統治耿耿於懷的中原人以蕭衍為正統，同樣對高氏三心二意。作為鮮卑化的漢人，高氏在鮮卑貴族、漢族世家兩邊都不討好，在如此尷尬的境況下，即便是股肱心腹也未必對其完全效忠。如果他不採取相對委婉的反腐手段，一旦操之過急，很有可能眾叛親離。
在高歡瞻前顧後的曖昧姿態下，那些被他「殺雞儆猴」的勳貴雖遭受一番處罰，但最終幾乎毫無例外地被赦免甚或好言安慰，虎頭蛇尾的反腐行動也就不了了之。時間長了，勳貴們逐漸形成「不貪白不貪」的思維定式，即便高歡煞費苦心，反腐成效也只能是暫時且有限的。
另外值得注意的是，高歡父子所信任的反腐機構更多倚重政治鬥爭和勢力平衡，其主要目的並不真是反腐，而是防範鮮卑貴族和漢族世家，可以說他們的反腐行動明顯「動機不純」。
這種「策略性反腐」，只有在主導者具備足夠的政治頭腦和手腕時才能起到作用，但在高歡父子之後，北齊皇帝的智商一塌糊塗，「策略反腐」逐漸變成「策略貪腐」，以致民不聊生，被原本比北齊弱小很多的北周連鍋端了。