中元節，中國傳統節日，別名七月半、七月十四、祭祖節、盂蘭盆節等，"中元節"是道教的叫法，民間更習慣叫"七月半"(或"七月十四")，它的產生可追溯到上古時代的祖靈崇拜以及相關時祭。
相傳七月十四日地獄大門打開，陰間的鬼魂會放禁出來。有子孫、後人祭祀的鬼魂回家去接受香火供養；無主孤魂就到處遊蕩，徘徊於任何人跡可至的地方找東西吃。所以人們紛紛在七月，舉行投食祭祀、誦經作法等「普渡」、「施孤」布施活動，以普遍超度孤魂野鬼，防止它們為禍人間，又或祈求鬼魂幫助去除疫病和保佑家宅平安。因此某些地區在這一天會有普渡的習俗，稱為「中元普渡」，後來更發展為盛大的祭典，稱為「盂蘭盛會」、「盂蘭勝會」 。
在中國歲時節令有所謂"三元"，指正月十五上元，七月十五中元和十月十五下元。
除了中元和盂蘭盆節之外，民間還稱為鬼節，與清明、十月一合為三鬼節。民間的鬼節與佛教的中元節、盂蘭盆節有著密切的關係，又有自己獨特的色彩。就這樣，僧、道、俗三流合一，構成了農曆七月十五豐富的節俗活動。
在20世紀20-40年代，中元節遠比「七夕」、「清明」熱鬧。人們傳承著以家為單位的祭祖習俗，祭祖先、薦時食的古老習俗直至民國時期仍然是鄉村中元節俗的首要內容。抗戰勝利後，各寺廟還增加祈請佛力普渡「抗戰陣亡將士」英靈。
20世紀50年代，中元節依然熱鬧。但後被認為是宣揚封建迷信，逐漸邊緣化。傳統中元節都是商辦官助，可到20世紀50年代末，大部分的商已被改造，無力承辦，又無官助，自然銷聲匿跡。60年代中期，北海公園還辦了最後一次中元節，瓊海中到處都是茄子做成的河燈，非常壯觀。「文革」時期，除了清明節，所有的傳統節日都被取締，中元節也沒能倖免。隨著改革開放的腳步，傳統節日逐步回歸，但中元節卻被冷落了。
2010年5月18日，中國文化部公布了第三批國家級非物質文化遺產名錄推薦項目名單（新入選項目）。香港特別行政區申報的「中元節（潮人盂蘭勝會）」入選，列入民俗項目類別的非物質文化遺產。
由於文化習俗不同，中元節在各地都有不同的講究，除了燒紙焚香祭祖以外，在山東，長島漁民以木板秫稽製成小船，上貼一紙條「供某某使用」，或供溺海者的牌位，再裝上食物、衣帽、鞋襪等用具，然後點燃蠟燭，由已婚的男子將小船放入海中。各家採麻柯及新鮮草葉搭棚子，稱為「麻屋」，請祖先牌位於其中祭祀。節日期間，家家吃粗茶淡飯，所以又叫掐嘴節；在陝西，中元節延緩農務，舉家會飲，稱為「掛鋤」，早晨在田間，擇取最高、最茂密的稻穗，掛上五色紙旗，名為「田旛」。當然，中元節也有一些禁忌，比如床頭掛風鈴、夜遊、熬夜等等，有興趣的朋友可以去查閱相關資料。
在日本，中元節統稱為盂蘭盆節，是在飛鳥時代由隋唐時期的中國傳入日本的，日本人對盂蘭盆節也很重視，有送中元禮物的習慣，民俗上也會眾人聚集，跳一種名曰「盆踴」的舞蹈。企業、公司一般都會放假一周左右，稱為「盆休」，有點類似中國的清明節。
中元節作為文化符號，不僅是文化的精華，也是文明的縮影，蘊涵著獨特的民族情感和精神內核，代表著一種根深蒂固的民族情結。所以，今天，當我們在繼承中元節習俗的同時，不要忘了文明，去其糟粕，取其精華，真正的把優秀的傳統文化傳承下去。
文明，不僅是一種文化，更是一種社會責任。望人人在傳繼習俗時，千萬不要忘了文明。杜絕不良陋習，打造一個平安、綠色、文明、低碳和環保的中元節。
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