虎為百獸之王、山林之王，虎的形象威風凜凜，自古以來就被視為神靈之物。我國古代對虎的形象十分崇拜，特別是在軍事上，古代皇帝調兵遣將用的兵符,用青銅或者黃金做成伏虎形狀的令牌，稱為虎符。
符是古代軍事調遣、命令傳達的重要憑證。早在周代時就已用之。最初的符以竹子製作而成，後來用金屬製成，形狀也由竹節逐漸多變為虎形，稱為「虎節」，也稱「虎符」。
虎符最早出現於春秋戰國時期，盛行於戰國和秦漢兩代。從出土文物看，東周時期有鎏金虎符，戰國以後虎符一般由青銅製成。
作為國君調兵的憑證，虎符的背部刻有銘文，分為兩半，兩半的形狀、銘文都是相同的，右半存於君王或朝廷，左半發給統兵將帥或地方長官，合在一起就成為調兵的信物。
兩半虎符的背面各有榫卯，一一對應，就好像一把鑰匙開一把鎖一樣，只有同為一組的虎符才能合在一起，調兵譴將時需要兩半勘合驗真，才能生效。這就是「符合」二字的來歷。
所以虎符從來都是專符專用，一地一符，絕不可能用一個兵符同時調動兩個地方的軍隊。
戰國時期的銅虎節「韓將信庶節」，側面有「韓將信庶節」十字的陰刻銘文，可見是當時發兵過關的一種信物和憑證。
「韓將信庶節」
目前藏於西安市的陝西博物館的杜虎符，據考是戰國秦惠君時期的虎符，稱為秦代錯金「杜」字鐧虎符，高4釐米多、作猛虎疾奔狀，昂首，尾端捲曲，象徵軍威和進軍神速。
杜虎符記述調兵對象和範圍，大意是說，兵甲之符，右符在君王手中，左符在駐紮於杜（故址在今西安市南）這個地方的將軍手中，凡需要調動軍隊超過五十人以上者，君王都會派人持右符去杜，與將軍手中的左符符合，將軍才能出兵。
但是，如果遇到緊急情況，看到烽火臺燃起烽煙，將軍不等到君王的右符來到，也可以自作主張出兵救駕。
杜虎符銘文是所有出土虎符中銘文最長的一件，且保存完好，特別是40個錯金字，做工精緻，筆畫優美，反映了中國古代錯金工藝的高超水平。（目前只尋到杜將軍的這一半，王那邊的一半還沒有找到）
杜虎符
漢代在兵符上承襲秦制，但不同的是，漢代虎符上的銘文大多刻於虎背上，採用錯銀書，用篆書刻寫「一、二、三、四、五」等字樣。同時字由中間剖開，因此只有兩個半符的字完全相合才可發兵。
但在漢代，要發兵除了對驗虎符，還要需要有璽書或詔書。虎符是發兵信物，詔書則是為了明確統兵長官的職權和任務。
當然，漢代的軍隊調動並非只靠詔書和虎符作為信物，同時作為信物的還有「節」和「羽檄」。
西漢齊郡太守虎符，銘文清晰，工藝精湛，兩半對合完整，在一處出土，是非常罕見的。
西漢 齊郡太守虎符
西漢時期，南越國王趙佗用的錯金虎節，正面有錯金銘文「王命：車徒」， 其形制、字體、用途與秦國杜虎符相類，是一件難得的藝術珍品。
錯金虎符
隨著歷史朝代的變遷，虎符的形狀、刻銘、尊卑等也有較大的變化。
從漢朝開始至隋朝，虎符均為銅質，騎縫刻銘以右為尊。漢代虎符銘文多為銀錯。
漢以後虎符銘文，不限於符背，也有分布在胸、肘及腹等部位的。到隋朝時，除了虎符，又出現了麟符。
唐代時，為避其祖「李虎」名諱，改用魚符，武則天時改用龜符，唐中宗後復用魚符，也用兔符。南宋時恢復使用虎符。元朝則用虎頭牌，後世演變為銅牌。
唐代龜符