太史公在《史記》中開篇即言：
「軒轅之時，神農氏世衰。諸侯相侵伐，暴虐百姓，而神農氏弗能徵。於是軒轅乃習用幹戈，以徵不享，諸侯鹹來賓從。而蚩尤最為暴，莫能伐。炎帝欲侵陵諸侯，諸侯鹹歸軒轅。軒轅乃修德振兵，治五氣，蓺五種，撫萬民，度四方，教熊羆貔貅貙虎，以與炎帝戰於阪泉之野。三戰，然後得其志。」——《史記·五帝本紀》
由此觀之，在炎、黃二帝之前應該是神農氏在雄霸天下。
對於神農氏，現在史學界有一個主流的觀點，那就是「神農即炎帝」，周一良主編的大學歷史教科書《新編中國通史》中明確記述「傳說中的炎帝，號神農氏」。
「神農即炎帝」的觀點在眾多典籍中也能找到佐證，比如：
「炎帝神農氏。」——《世本·帝系篇》「神農氏，姜姓也，母曰妊姒，有蟜氏女，登為少典妃，遊於華陽，有神龍首，感女登於常羊，生炎帝。」——《帝王世紀》「赤帝、炎帝，號為神農。」 ——《淮南子·時則訓》「朱襄氏（即神農氏），古天子炎帝之別號」——高誘注《呂氏春秋》「有神龍首出，常感妊姒，生帝臨魁，身號炎帝，世號神農。」——《潛夫論》「炎帝，以火官名……始教耕稼，故號神農氏。」——《三皇本紀》
根據這些典籍的記載，我們可以理清大致脈絡：
上古時期有個姜姓部落，其首領發明了用於翻地的農具「耒耜」，大大推動了原始農業的發展，該部落也由此聞名天下，該首領被世人尊為神農，神農氏也就成了該姜姓部落的氏族稱號。而神農氏崇拜火神，氏族首領又自稱炎帝。
到軒轅黃帝興起時，神農氏共傳了九代炎帝，即神農、帝魁、帝承、帝明、帝直、帝氂、帝哀、帝克，末代炎帝為榆罔，與黃帝、蚩尤處於同一時代。
不過「神農即炎帝」的觀點似乎與《史記》的記載有點衝突。
《史記》中先說「神農氏世衰弗能徵」，又說「炎帝欲侵凌諸侯」。如果炎帝是神農，那麼「世衰」的炎帝又如何「欲侵凌諸侯」呢？可見在《史記》中神農氏和炎帝並不等同。
這究竟是怎麼回事？是太史公搞錯了，還是其它典籍的記載有誤？
其實，認為「神農非炎帝」的並非太史公孤家寡人，管子就曾將神農和炎帝並列提及。
「神農封泰山，禪云云；炎帝封泰山，禪云云；黃帝封泰山，禪亭亭」——《管子·封禪》
清代考古辨偽學家崔述也曾指出神農的時代早於黃帝，而炎帝則與黃帝同期。
對上古神話深有研究的袁珂先生推測，神農與炎帝並非一人，可能是因為炎帝也有教民耕作的傳說，從而使其與神農的事跡逐漸出現混淆，最終合二為一。
崔述和袁先生的說法雖有一定道理，但以此否定掉「神農即炎帝」的事實則未免牽強，因為上古姜姓部落首領自稱炎帝的時間確實有可能大大晚於被尊為神農的時間。
通常而言，上古氏族的稱號和其掌握的技能息息相關，比如「神農」表明該部落掌握了先進的農業技能，「有巢」則表明該部落發明了房屋，如此等等。
因此「炎帝」也應是該姜姓部落在掌握了某種先進的控火技能後才擁有的稱號。那麼這種控火技能是什麼呢？又是何時掌握的呢？
在弄清上述疑問之前，我們先來看一下古籍中如下三條記錄。
「昔者，神農伐補（斧）、遂。」 ——《戰國策秦策》「（神農時）補（斧）、遂不供，乃伐補、遂，而萬國定。」 《路史後紀三》「神戎（農）戰斧、遂。」——銀雀山漢墓竹簡《孫臏兵法見威王》
這三條記錄講的是同一件事，即神農氏討伐斧燧氏，這應該是有史料記載的華夏的第一場戰爭。
斧、遂是位於山東境內的兩個氏族，其中，補氏善於製造石斧和陶器，而遂氏善於控火。兩個氏族相互依存，關係非常密切，對外統稱為斧燧氏，是當時能夠與神農氏相抗衡的大型氏族聯盟。
但隨著神農氏掌握了先進的農具，其收穫的糧食大幅增加，氏族人口也隨之快速增長。人口就是第一生產力，在上古時代，一個氏族是否強盛的決定性因素就是人口的多寡。人多勢眾的神農氏快速崛起，很快就從實力上俯視原本能與之抗衡的斧燧氏。
落後就是原罪，而實力則帶來野心，控火技能對上古人類的重要性不言而喻。
終於有一天，神農氏再也無法按捺住對斧燧氏所掌控的控火技能的渴望，於是傲慢的對其首領說：「你們已經沒有實力和我們平起平坐了，進貢或者毀滅！」
斧燧氏沒有認清形勢，還想著負隅頑抗，戰爭毫無懸念，斧燧氏很快就被擊敗，人口和地盤都併入了神農氏的部落。神農氏如願以償的全盤接收了斧燧氏所擁有的控火和製造工具的技能，並將地盤擴張到了山東境內。
戰爭過後，周邊原本依附於斧燧氏的小部落也紛紛主動歸附，神農氏就此成為了中原共主，史稱「神農伐斧燧，而萬國定」。
可能有心的朋友早已注意到，在此戰之前就已經有了神農氏的稱呼，而斧燧氏的核心技能就是控火（燒制陶器的關鍵也是火）。
「帝者，諦也，王天下之號」。本人大膽推測，神農氏首領正是在兼併了斧燧氏，成為中原共主後才有了炎帝的稱號，用以昭示其對火的掌控。
在此之前，姜姓氏族只以神農氏作為氏族號，首領並沒有炎帝的稱號，此戰之後，神農氏的首領稱炎帝，神農氏也被逐漸稱作炎帝部落。
這也基本可以解釋古籍中為何會出現神農和炎帝並列以及神農在炎帝之前的情況，因為以神農斧燧之戰為分水嶺，在此之前屬於「神農」，在此之後則「炎帝」這一號令天下的帝號屬性更強。
不過，這似乎仍然無法解釋《史記》中「神農氏世衰」而「炎帝卻欲侵凌諸侯」的衝突。
讓我們再看一下古籍中的如下幾條記錄。
「蚩尤逐帝榆罔而自立，號炎帝，亦曰阪泉氏」——《逸周書·史記》「阪泉氏蚩尤，姜姓，炎帝之裔也，好兵而喜亂，逐帝而居涿鹿，興封禪，號炎帝」——《路史.蚩尤傳》「解州鹽澤，方百二十裡。久雨，四山之水悉注其中，未嘗溢；大旱未嘗涸。滷色正赤，在阪泉之下，俚俗謂之蚩尤血」——《夢溪筆談》
《逸周書》和《路史》的記載表明，蚩尤（即阪泉氏）曾經驅逐過炎帝，然後自號為炎帝。而阪泉氏的稱號表明阪泉是蚩尤的地盤。然而《史記》中卻記載「炎帝欲侵凌諸侯」後「黃帝與炎帝戰於阪泉之野」。
由此可見，《史記》中「欲侵凌諸侯」的炎帝其實是自號炎帝的蚩尤，並非末代炎帝榆罔。
榆罔早已被蚩尤驅逐，連炎帝的稱號都丟了，當蚩尤被黃帝斬殺後，榆罔重新成為炎帝，但此時諸夏首領已經是黃帝了。
司馬遷在記述這段歷史時基於某種原因未採信《逸周書》中的這段史料，由此造成了炎帝和神農關係的混亂。當把《逸周書》的這條史料補入後，一切就豁然開朗。