西漢自劉邦之後，由於呂后的存在，連續經歷三個在位時間短暫的少帝。終於從文帝開始，加上後面的景帝和武帝開創了大漢鼎盛時代。文景之治和漢武大帝其實是一個攢錢的過程和一個花錢的過程，自武帝以後西漢開始走下坡路。但這個下坡路走得與眾不同，既不混亂也沒什麼帝位的動搖，而是連續四個皇帝在位時間都不短，他們基本佔去了西漢時長的一半，應該說這個下坡路還算比較緩和的，直到最後兩個才突然垂直降落直至滅亡。
武帝劉徹的兒子昭帝叫劉弗陵，做了十三年皇帝且善終。雖然在武帝之後這四個皇帝中昭帝在位最短，但他是給西漢頹勢踩下剎車的關鍵人物。昭帝施行的一系列改革讓人看起來一點也不輸文景之治，甚至更大刀闊斧一些，比如廢除朝廷的酒類專賣等。總體上來說，他的策略還是休養生息，而且確實也做到點子上了，因為錢花完時就到了又該攢錢的時候了。
漢昭帝
如果說昭帝是文帝、景帝的"低配版"，那麼接下來的宣帝可以說是武帝的"改良版"。因為一個賺錢到花錢的完整閉環結束後，昭帝又賺了錢，那麼宣帝又該花錢了。然而昭帝時間短，沒賺那麼多，宣帝有各種敗匈奴、平西羌，甚至設立西域都護府的蓋世武功，卻也重視減輕徭役、發展農業生產。用它自己的原則就是，儒術、霸道要和用、要雜治，確實，治理國家無道肯定不行，但諾大個帝國或許只遵循一個套路還是不夠用的。從這一點上看，宣帝劉詢確實是個明白人，無愧於中國封建歷史上賢君之名。
從昭帝開始扭轉頹勢，用盡全力控制住了武帝後期的各方面矛盾，到宣帝文治武功，開創出"四夷賓服"的強盛景象，形成了歷史上的"昭宣中興"，延長了西漢國祚。其實在昭宣二帝之間還夾著西漢第九任皇帝，他叫劉賀，是漢武帝的親孫子，只因為其剛剛登基就讓人看著不務正業、專擅淫事，當時又恰是霍光時代，結果被廢。宣帝作為武帝曾孫，雖然是被霍光迎立的，但他最主要的功績中還有一項就是清除霍光勢力選賢任能。
接下來的元帝讓好不容易被昭、宣掩蓋的頹勢在此暴露，且實打實的開始衰落。其實他既算不得昏君、亦算不得暴君，就是有點宋徽宗的意思。為人溫和柔弱又很有藝術細胞，就是不適合做皇帝，元帝的這種性格特徵與其悽慘的童年密不可分。他是宣帝的嫡子，他的母親也就是宣帝的妻子就是著名的許平君，也就是被霍光他媳婦毒死的那位。當時他才出生幾個月，可以想像一個一生都沒有接受過真正母愛的滋潤，雖然不愁吃喝，但只能在奴僕的海洋裡和偶爾見到的父親的威嚴下長大，性格方面自會有所不同。
漢元帝
元帝給西漢埋下的最大"禍根"就是他的妻子王政君，也就是漢成帝即位後的皇太后。成帝作為西漢最後一個過舒服日子的皇帝，也沒做太大的惡，就是自己沉迷酒色、安於享樂。但西漢發展到他這裡，已經不容許也沒有條件再有這樣的時間享樂，因為歷史上一個個"翻版"人物紛紛湧現。
比如王政君，作為太后擅權，就很有點當年呂后的意味；比如他們老王家的王莽，就很有點當初霍光把持朝政的勁頭兒。成帝的荒淫享樂，必然造成權力的空虛或外放，王政君的存在，讓外戚勢力這個"西漢背上最深最疼的烙印烙的更深"了。
漢成帝
西漢末就是如此，幾個皇帝不咋出名，老婆卻個個出名。成帝沒啥業績，他的妻子趙飛燕倒是被列入"環肥燕瘦"之列。接下來的漢哀帝頭頂上有太后趙飛燕、太皇太后王政君，他自己又普通的不能再普通，聲色犬馬他只好色，也有一些為政舉措想要整肅一番，比如削減樂府、禁止下面進貢名獸等，可以說把"聲、犬、馬"基本都摒棄了，只留下"色"這一個"業績"，去世的時候年僅25歲。關於他的死有兩種說法，一種是春藥服用過量，一種是並非春藥，只是單純的身體被掏空。
漢哀帝
皇帝的走馬觀花，讓後宮的"老女人"們有機會鬥得樂此不疲。哀帝一死王莽成了大司馬，迎立來了最後一任西漢皇帝平帝。當然隨之後宮最後勝出的也就是那位"太皇太后太往後還往後"的王政君，至於哀帝的傅氏、成帝的趙飛燕，這些統統打入冷宮養老去了。
這位恰好跨越公元元年，與西方奧古斯都屋大維同時期的漢平帝，年僅14歲就去世了。至於他是不是被王莽毒死還存有爭議，且至今無定論。總之，歷時210年整，歷經12代皇帝的西漢走到了盡頭。