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目前，C/2020 F8彗星(SWAN)正穿越地球上空，在黎明前掠過東北地平線，有可能在5月底或6月初成為一個更突出的天體。然而，它並不是被仰望夜空的人發現的。相反，這個人在看電腦屏幕。
來自澳大利亞的業餘天文學家麥可馬蒂亞佐在檢查從SOHO上的太陽風各向異性（SWAN）儀器上傳到網上的圖像時，發現了這個來自外太陽系的冰冷訪客。
SWAN用紫外線捕捉圖像，包括一種叫做萊曼-阿爾法的特定紫外線波長。這是氫原子特有的發射波長。該儀器的主要目標是繪製太陽風的變化圖，太陽風是由太陽不斷釋放到星際空間的帶電粒子的變化流。此外，它還成為彗星的有效發現者，因為彗星也是氫的來源。
在彗星的例子中，氫來自於冰核被太陽加熱時釋放到太空中的水蒸氣。因為太陽輻射可以把水分子(H2O)分解成一個氫原子(H)和一個氫氧對(科學家稱之為羥基自由基，簡稱OH)。結果是圍繞在彗星周圍的一團氫氣，釋放出一個可以在天鵝座星圖上被發現的明亮的萊曼-阿爾法光。
幾乎每天，SWAN都會記錄下一幅完整的天空地圖。這些原始的天象圖上布滿了星星，這使得我們很難找出新的彗星，這些彗星可能從任何方向隨機出現。為了使這項工作更容易，連續的星圖會自動相互減去，去掉恆星，只留下可變或移動的可見源。
這些「不同的圖片」定期在SOHO網站上發布，這意味著任何可以上網的人都可以查看這些「彗星追蹤者的地圖」，加入到尋找新彗星的行列中來。到目前為止，自1996年以來，在SWAN數據中已經發現了其中的12個，它們都是由業餘天文學家發現的。
就目前這顆彗星而言，馬蒂亞佐（他已經用這種方法發現了8顆彗星）是通過比較2020年4月初幾天的天鵝圖發現的。
從發現到觀察
這顆彗星被發現後，奧地利天體攝影師傑拉爾德·雷曼從納米比亞的沙漠中拍下了這張漂亮的照片，清晰地展示了彗星彗發的球狀氣體雲及其延伸的離子尾巴。當這張照片在4月29日發表在《每日天文圖》(APOD)上時，它引起了人們對這顆彗星的廣泛關注。
另一張照片是幾天後由英國天文攝影師達米安·皮奇在智利用遠程望遠鏡拍攝的，它描繪了這顆令人印象深刻的彗星在接近地球時的尾巴。近的一次接近發生在5月13日，距離地球約8500萬公裡。
SWAN團隊的彗星專家、密西根大學的麥可·科比估計，到4月15日，彗星每秒鐘噴射出大約1300公斤(2900磅)的水蒸氣，也就是每秒鐘4.4x10^28個H2O分子。與其他彗星相比，這是一個快速的彈射速度。
彗星會成為肉眼可見的物體嗎
這顆彗星的活力可能對地球上的觀測者意義重大。彗星噴射出的物質越多，它反射的陽光就越多，也就越清晰可見。彗星已經從南方的天空移到了北方的天空。從上個月的估計來看，情況並沒有如預期般好轉。然而，當它接近5月27日的近日點時可能會變亮。
彗星是易碎的物體，當它們接近太陽時經常會破裂。4月下旬，人們期待已久的彗星阿特拉斯號也遭遇了同樣的命運，至少碎成30個碎片。SWAN彗星現在正進入「危險地帶」，在5月27日它離太陽最近的時候，太陽的熱量將達到峰值。
要預測如此接近太陽的彗星的行為是極其困難的，但科學家們希望SWAN彗星在繼續其旅程的過程中能夠保持足夠的亮度。如果這顆彗星倖存下來，地球上的觀星者應該在御夫座的明亮恆星卡佩拉附近尋找它。幾乎可以肯定的是，這是我們有生之年唯一能看到彗星的時刻。
等待第4000顆彗星
雖然SWAN彗星只是這一特殊儀器的第12個發現，但它卻是SOHO發現的第3932個彗星。這一非同尋常的數字要歸功於大角度光譜日冕儀實驗（LASCO）儀器，並得到了公眾的大力幫助。迄今為止，SOHO彗星的幾乎所有發現都是由業餘天文學家在SOHO的LASCO儀器返回的圖像中進行搜索得出的。
自從1995年發射以來，我們的太陽觀測臺已經發現了這麼多彗星，這是非常令人興奮的。我們和世界各地的彗星愛好者一起，熱切地等待著第4000次發現，這可能很快就會實現。