少康的中興之舉使夏朝出現了繁榮昌盛的局面，穩固了夏王室的統治地位。這之後，夏朝又綿延了四百餘年，一直傳到第十七代君主——桀。
夏桀，又名癸、履癸，是夏朝的末代君主，夏桀是一個傳奇式的人物，他文才卓越，武藝超群，僅憑雙手就可以將鐵鉤拉直，就算是赤手空拳也可以敵過虎豹的攻擊。如此文韜武略、才幹超群的人，本是可以普濟天下、造福蒼生，成為一個受萬民景仰愛戴的英明君王的。但是很遺憾，夏桀沒有把自己的聰明才幹用在管理天下，造福百姓上，而是用在荒淫無度，暴虐享樂上了。
夏桀的上一位君主發在位時，就德政不施、民不聊生，夏國開始衰敗，那些日益強大的諸侯國，對夏王室虎視眈眈。夏朝危機四伏，內憂外患重重，已呈現江山遲暮的形勢。到了夏桀即位，他空有才幹，卻不思銳意進取，挽回頹勢，只知道極盡享樂之能事，驕奢自恣，更加重了夏朝的危機。
夏桀喜歡飲酒，而且要喝沒有一點雜質的酒，吃得食物也非常講究。為了滿足他的口腹之慾，他命臣子們到處去搜羅美酒，尋找美食，奔忙的同時還戰戰兢兢，因為桀極其暴虐，伺候他的人動輒得咎。
夏桀還親奸佞，遠賢臣。他的臣子中有個叫趙梁的小人。此人就會阿諛奉承，看到夏桀貪圖享樂，就投其所好，專門找些享樂的方法獻給夏桀，因此受到夏桀的重用。太史令終古見夏桀荒淫奢侈，百姓深受其害，痛心不已，進宮哭著向夏桀進諫道：「自古以來，被人民擁護，受百姓愛戴的都是那些勤儉愛民的君王。像大王這樣集天下之力，供一人享樂，會失掉民心，長此以往，就只有亡國了。」這話讓夏桀很不受用，他勃然大怒，斥責終古危言聳聽，多管閒事。終古見夏桀如此冥頑不靈，知道夏的統治不久矣，於是棄他而去，投奔了商湯。
夏桀貪得無厭，需求無度，為了滿足自己的享樂，便對各諸侯國橫徵暴斂，要他們不停地進貢，如有不從，就濫施徵伐。當時有個叫有施氏的部落，地理位置優越，氣候適宜，因此農業發展得很好，物產豐富。有施氏本是個非常恭順的侯國，每年都會給夏王室進貢。可是，夏桀見有施氏富饒，就要加重他們的貢賦，有施氏不甘被欺凌，拒不繳納。
桀大怒，於是召集其他侯國的首領開會，糾集了數萬大軍東徵，討伐有施氏，藉此可以對其他諸侯起到震懾作用，讓他們乖乖地朝貢。有施氏國小力衰，面對桀糾集的幾萬大軍，拼盡全力抵抗，可是寡不敵眾，眼看就要被滅，有施國君為了日後復仇，決定屈膝投降，答應進貢美女和珍寶。為了讓桀息兵，有施氏傾盡多年來積攢的珍奇寶物，並挑選了眾多年輕美貌的姑娘，一起進貢給夏桀。
在眾多美女中，有個叫妺喜的，貌美出眾，有詩稱讚其美麗，寫道：「有施妺喜，眉目清兮。妝霓彩衣，嫋娜飛兮。晶瑩雨露，人之憐兮。」夏桀一見，滿心歡喜，當即休兵，帶著妺喜回了夏國。妺喜對夏桀說，自己本是有施國君的義女，因仰慕夏王，是主動要求來侍奉夏王的。說得夏桀心花怒放，當即把妺喜封為王后。夏桀覺得，原來的宮殿無法與妹喜的美貌相襯，決定重新為她建造一座富麗堂皇的宮殿。於是，他下令徵調百姓，大興土木，為妺喜建造了一座高高聳立的宮殿。宮殿的頂端好似聳入了雲霄，因為太高了，遠遠看去，就像要傾倒似的，因此這座宮殿被命名為「傾宮」。宮內瓊樓玉宇，象牙走廊，白玉床榻，其奢華程度可見一斑。《竹書紀年》中記載夏桀「築傾宮、飾瑤臺、作瓊室、立玉門」。
本來有施氏把妺喜進獻給夏桀，就是為了傾覆夏朝的。如今夏桀果然對她百般寵愛，千依百順，唯恐她不高興。妺喜便想盡辦法讓夏桀浪費民力財力，搞得民怨沸騰。
妺喜有個怪癖，喜歡聽綾羅綢緞撕裂的聲音，她說「裂帛的聲音十分清脆悅耳」，而且每次聽到都會發出笑聲。夏桀見妺喜喜歡，就下令宮人將百姓進貢的精美絹帛搬來，叫力大的宮女在她面前一匹一匹撕開，以博得妺喜會心一笑。夏朝處於農業時代初期，織造業剛剛興起，上好的綢緞布帛非常昂貴，可是就這樣被白白地撕掉，簡直是暴殄天物。
每天，夏桀都陪著妺喜到傾宮上，觀賞美景，縱情享樂，可妺喜還是時不時地流露出思鄉之情。為此，夏桀模仿有施氏房屋的樣子，建造了一些新民舍，在其間種上各種奇花異草，每當妺喜思念家鄉的時候，就帶著她到這裡來觀賞，以解思鄉之苦。夏桀還派人到民間搜羅了三千美女，讓她們練習歌舞，供妺喜欣賞。
夏桀的奢侈無度加重了百姓的負擔。百姓們不知何時就會被徵發去參加勞役，生產生活遭到破壞。夏桀卻根本不體恤百姓疾苦，依舊拼命地宰割人民，榨取百姓的血汗。人民痛苦異常，敢怒而不敢言，因為稍有微詞，就會被施以酷刑。
夏桀的荒淫暴虐，使得民不聊生，怨聲載道，大臣關龍逄痛惜百姓，屢次勸諫，可夏桀根本聽不進去。關龍逄曾進言道：「天子愛護百姓，親近賢才，人民才能安居樂業，天下才能長治久安，可是，大王如今只顧奢侈奢侈享樂，荒淫無度，百姓有如在水深火熱之中，恨不得夏朝早些滅亡。大王，百姓已經離心，想要維持王室的地位，只能趕快改正過錯，挽回人心吶。」
這話讓夏桀一下子火冒三丈，他說：「我的統治就像天上的太陽，太陽會滅亡嗎？太陽滅亡時，我才會滅亡。」然後還下令，將關龍逄殺了。從此之後，再也沒有人敢向桀進忠言了，而那些慣於諂媚奉承的小人則充斥在桀的周圍，每天把夏桀哄得暈暈乎乎，以為天下太平。其實，百姓們早已忍無可忍了，走在路上，就故意指著太陽說：「那個太陽啊，他什麼時候滅亡，我願與他同歸於盡！」
夏桀的暴虐無道，荒淫成性，加重了百姓的負擔，也消耗了國力。作為一國之君，他的做法必定會給百姓，也給他自己帶來巨大的災難。夏朝的統治已是危如累卵，天下正醞釀一場劇變。