工業革命後，由於鴉片輸入的急劇增加，中英兩國的貿易地位完全改變。英國由原來的入超變為出超，中國卻相反，造成白銀大量外流。據統計，1820-1840年間，中國外流白銀約在1億兩。由於鴉片大量輸入而引起的白銀不斷外流，已開始擾亂清王朝的國庫和貨幣的流通，使清朝的經濟面臨崩潰的邊緣。
到了1839年初，林則徐浩浩蕩蕩地抵達廣東赴任。來到這片土地後，林大人立馬像當年治理水患一樣，開始按照聖旨上的指示進行禁菸。以林公之性格，自然做到了事無巨細的盤查，在搜查期間不論任何達官顯貴來賄賂求情，都是一句話對付：「愛誰誰，沒面子。」
或許，當時的林公並不知道，自己的一系列做法已在世界禁毒史上留下了濃墨重彩的一筆。畢竟，忠心耿耿的他只明白一件事，那就是：朝廷需要他的效忠。鴉片之害自然不必細說，如果不能將這種東西清掃出國，大清就很難再有未來。所以，林則徐所做的一切都顯得那麼決絕，那麼不近人情。
這期間，林公還給外國商館寫了一封信，內容為：命令所有煙販子在三日之內，將所有非法入境的鴉片全部上交到當地衙門。在這封信中，有一句話頗有分量：「若鴉片一日未絕，本大臣一日不回，誓與此事相始終，斷無中止之理。」
說起來，廣州禁菸已進行了多次，近年來每年欽差大臣都會從該省繳獲大量鴉片。然而，作為外國人的聚寶盆和鴉片最大的集散市場，廣州的鴉片屢禁不止，甚至，達到了「越查越多」的狀態。之所以出現這種狀況，自然是地方官與洋商沆瀣一氣所致。
只要洋商拿著一筆錢來到府衙尋找「門路」，地方官便會大行方便。舊社會可沒什麼監察機構，所以，這種行賄通常是「天知地知你知我知」的。故此，鴉片屢禁不絕，所謂禁菸，也就成了一紙空談，這種情況，直到林則徐蒞臨廣東。
作為商人，利益至上的思想讓他們鋌而走險。初看到林公雷厲風行的作風後，還有不少人抱著僥倖心理，磨磨蹭蹭地觀望「風向」。三天過後，衙門收繳上來的鴉片寥寥無幾。林公勃然大怒，立即帶著人查封了廣州的英國商館，隨後，將當地最大的鴉片商緝拿歸案。
這種殺雞儆猴的做法，並未震懾貪慕金錢的鴉片商，他們請來義律對付林則徐。這義律本是英國駐華商務監督，在外交圈裡頗有分量。此人出面，就是想保住英國在中國的利益。見本國的商人已成了驚弓之鳥，他從容地抵達廣州，與林則徐進行交涉。
讓義律萬萬沒想到的是，他的出面非但沒能解救鴉片商，反倒將自己都搭了進去。林則徐一聲令下，公差將義律五花大綁，一併扣在商館中，並放下狠話：「不把鴉片全都交出來，你們一個都別想走。」為了讓這些人看到自己的決心，林則徐命人掐斷了商館的糧水供給，將這群鴉片販子餓上三天。
結果，頭昏眼花的鴉片販子們再也撐不住了，紛紛向公差討饒，答應將所有鴉片交出。隨即，林公將所有收集來的鴉片集中於虎門，每一箱都經他親自點貨，這是為了防止洋人以假亂真渾水摸魚。經過了一段時間的查驗後，林則徐斷定收繳上來的數萬箱鴉片全都是真貨。
經過了仔細確認後，林則徐完成了此行的使命。於是，他寫了一封奏章，命人快馬加鞭送往朝廷，請示道光帝。道光帝立即批覆，在廣州地區立即將全部鴉片銷毀，一箱不留。至此，我們熟悉的「虎門銷煙」事件正式拉開帷幕。
那麼，該怎樣將鴉片銷毀呢？這是個技術性問題。
按照一般人的思路，用火燒是最簡單的，但是，這種法子其實是行不通的。鴉片在焚燒時會產生大量煙霧，倘若風向不對，恐怕臨近的百姓都得遭殃。姑且不談煙霧，單說鴉片焚燒過後產生的煙渣子，官兵根本無法處理。這些滲入泥土中的煙渣，仍是癮君子們的最愛。
所以，很難保證他們不會有人掘地三尺，將所有混了煙渣的泥土全都挖走。所以說，林則徐後來使用的硝煙方式非常科學，提前在海邊挖好石灰池，讓鴉片全部溶於石灰水，然後，再讓潮汐將所有石灰水捲入大海，一勞永逸。如果，再有癮君子想要過癮，不好意思，去大海裡吸個痛快吧。
滾燙的石灰水將一箱又一箱的鴉片腐蝕殆盡，從林公來到廣州直到最後一箱鴉片被摧毀，總共經歷了一個多月的時間。參觀了銷煙的老百姓十分激動，他們非常相信，在這些鴉片全都被浸入石灰池後，讓中國人成為「東亞病夫」的魔咒終將消弭。只是，在場的所有人都沒想到，銷煙所引發的災難才剛剛開始。
之後，等待著舊中國的磨難更是一波接著一波......
最後，值得一提的是，當時林則徐的銷煙行為觸犯了外國列強的利益核心，他們不甘心就這樣喪失巨大財富，於是，威脅清政府對林則徐進行處罰。道光帝並沒有足夠實力與外國列強抗衡，被清廷推出來頂罪的林則徐被流放新疆五年之久。流放結束以後林則徐復起，先後就任陝甘總督、雲貴總督。
再次踏入仕途的林則徐並沒有繼續堅持禁菸，而是做了完全相反的事情，他開始鼓勵全國群眾種植鴉片，為鴉片本土化費盡心力......甚至，還說道：「鄙意亦以內地栽種罌粟於事無妨。」所以說，林則徐虎門銷煙的最主要目的，則是挽救大清的財政危機，至於中國人民的身體健康，這不是最重要的。
最終，這個措施的實施結果就是：清政府確實增加了財政收入，並且，更是擠走了「洋人的生意」。
參考資料：
【《鴉片戰爭》、《林則徐虎門銷煙》】