江蘇省省會南京是我國著名的古都之一，2500多年前的春秋時期，六合、高淳等地開始修建城池；公元前473年越國滅吳國後次年，在秦淮河口修築城池，這是南京主城區建城之始；公元前333年，楚國佔領此地後，在石頭山即今清涼山修築城池並設置金陵邑，南京主城區內開始有了獨立行政建制，在中國版圖上有了屬於自己的標記。
秦朝建立後，在全國推行郡縣制，公元前210年秦始皇東巡途中，升金陵邑為秣陵縣，秣陵縣治所位於今江寧區秣陵街道，秦漢四百多年間，秣陵縣城一直是今南京地區的政治、經濟、文化中心。
東漢末年，秣陵縣屬江東的孫吳政權統治區域，公元212年孫權在楚國的金陵邑故址修建石頭城，將秣陵縣改為建業縣，寓意「建立（帝王）大業」，建業縣治所移至石頭城，故而南京民間有「先有秣陵，後有建業」的說法。
公元229年，孫權在武昌正式稱帝，同年10月遷都建業，南京首次成為一國之都，以首都的身份登上了歷史舞臺，成為了此後中國歷史上屢次扮演了重要角色的古都。
從孫權建都至今，南京在近1800年的歷史中，歷經風雨，飽受滄桑，既有輝煌，也有落寞。總體來看，南京有過三次輝煌期：
第一次輝煌時期
公元229年，孫權遷都建業，至公元280年吳國滅亡，建業為都城52年；
西晉滅吳後，於公元282年改建業為建鄴，公元313年為避晉愍帝司馬鄴諱，又改建鄴為建康。
公元317年，西晉皇族司馬睿在建康稱帝建國，史稱東晉，定都建康；
公元420年，劉裕代晉建宋，史稱劉宋，定都建康；
公元479年，蕭道成代宋建齊，史稱南齊，定都建康；
公元502年，蕭衍代齊建梁，史稱梁朝或南梁，定都建康；
公元557年，陳霸先代梁建陳，史稱陳朝或南陳，定都建康。
公元589年，陳朝被隋朝所滅，隋文帝楊堅下令將建康城夷為平地，摧毀城內所有皇宮建築。
吳、晉、宋、齊、梁、陳，統稱六朝，均以今南京為都城，南京是當時中國的政治、經濟、文化中心，是中國最大商業城市。南梁前期鼎盛時期的建康城，戶數高達二十八萬，人口以百萬計，是世界上第一個人口超過百萬的城市。
第二次輝煌時期
元末農民起義期間，公元1356年朱元璋攻破集慶，改集慶路為應天府。公元1368年，朱元璋正式稱帝建國，國號大明，以應天府為南京（北京開封府）。公元1378年南京改稱京師，公元1402年又改稱南京。到了公元1421年，明成祖朱棣正式遷都北京，南京應天府成為留都。應天府，即今南京，今南京之名也源於明朝的南京應天府。
從公元1368年朱元璋建都應天府，至公元1421年朱棣遷都北京，這五十四年是南京首次成為大一統王朝的首都。朱棣遷都北京後，南京應天府成為留都，此後二百多年間，南京應天府是中國南方的政治、經濟、文化中心，與京師北京一樣設置六部、都察院、翰林院、通政司等官署機構，管理廣大的南方地區，負責收取賦稅並轉運至京師，直至公元1645年應天府改為江寧府。
明朝三百年間，南京先為首都，後為留都，與北京同為明朝時全國最重要的兩座城市，政治地位達到頂峰。明朝中期，應天城是中國規模最大、人口最多的城市，也是世界上最大的城市，人口最多時達到120萬人。
第三次輝煌時期
公元1911年10月10日，武昌起義成功，各省紛紛響應宣布起義，但隨後在清軍的反攻下局勢艱難；11月中旬，江浙聯軍一萬五千多人進攻江寧城，經過近20天的艱苦作戰後佔領江寧城，至此革命中心由武昌轉至江寧；12月29日，宣布獨立的十七省代表齊聚江寧，共同選舉孫中山為中華民國臨時大總統。
1912年1月1日，中華民國臨時政府在江寧府成立，孫中山就任臨時大總統，改江寧府為南京府，定南京為中華民國首都。1927年國民政府成立後，仍定南京為首都，以江寧縣主城設南京市，直至1949年10月1日新中國成立定都北京。
民國時期雖然時間較短，且政局紛亂，但在中國歷史發展中卻舉足輕重。南京在這艱難的40年中，作為名義上的中國首都，政治意義巨大，許多影響中國命運及歷史進程的事件都發生在南京。1927年至1937年被稱為民國時期中國的黃金十年，也正是在這十年中，南京城進行了大規模的基礎設施建設，形成了今南京城的基本雛形，1936年時南京城人口規模超過100萬人，是中國六大城市之一。
六朝、明朝、民國，這三個歷史時期，是南京歷史上最為輝煌的三個時期，南京都是以都城身份出現在歷史舞臺上，政治地位處於頂端。而政治地位在很大程度上決定了城市的經濟地位，事實上作為政權的首都，南京在這三個歷史時期，也的確是同時期全國發展最好的幾個城市之一。
現狀：低谷
新中國成立後，南京不再是首都，曾短暫為直轄市，1952年江蘇省成立後成為江蘇省省會。時至今日，南京除了江蘇省省會之外，比較有分量的行政頭銜還有副省級市，雖然說也很不錯了，但是南京在全國的地位和重要性，卻陷入了自明朝以來的低谷。
明朝和民國，南京均為首都（留都），地位和重要性無需贅述。
清朝時南京稱為江寧府，不僅是江南的政治中心、軍事重鎮，還是江南地區的經濟中心、文化中心，兩江總督官署即設在江寧城內，是首屈一指的大城市，1809年時江寧人口就超過200萬人。清朝後期太平天國即定都於江寧並改名天京。清朝最後幾十年的時間裡，江寧府的得失，直接關係到清朝的存亡。辛亥革命時，江浙聯軍攻克江寧城，扭轉了整個革命的形勢，即是江寧地位的明證。
對比明、清時期南京在全國的地位和重要性，現在的南京的確是差之遠矣，政治上地位不再，經濟上又長期被壓制，導致南京的地位越來越尷尬。直轄市、國家中心城市，這兩個政治層面分量最高、行政級別最高的頭銜，南京一個也沒有得到，政治層面上已經退出了一線城市的行列，經濟上在全國城市中也排名十位開外。
總的來看，如今的南京，的確是陷入了近六百多年以來的低谷。從在全國的政治地位和重要性來說，最少低於北京、上海、廣州、重慶、西安這幾個城市。而在經濟方面也是比上不足比下有餘，目前正努力躋身全國前十，直轄或許會成為南京的發展突破口。