秦始皇在統一中國後，開始修建馳道以便巡遊天下，一是為了威服四海，二是為了求仙問道，尋求長生不老之藥，從220年至210年十年間，秦始皇共出遊6次，北到達秦皇島（因秦始皇東巡至此派人入海求仙而得名，是中國唯一一個因皇帝帝號而得名的城市），東到達山東沿海，泰山封禪，在琅琊、會稽、碣石（在今河北昌黎）等地留下刻石，以表彰自己的偉大功業，南到達過湖北雲夢，在返回途中因病去世。
為了追求長生不老，秦始皇曾派全國各地方士去海外尋找仙人、仙藥，其中山東方士徐福的知名度最高。有這樣兩個主要原因，一是神仙在戰國初期就開始流行，特別是齊魯地區特別盛行，徐福生長在齊國，對神仙故事最了解，而且正符合秦始皇想要長生不老的需求，於是將「天地間存在長生不老的神仙，普通人吃了仙藥也可以成仙」的故事講給秦始皇聽，秦始皇信以為真，便委託徐福等幾十個方士到處尋仙問藥；二是徐福忽悠秦始皇說大海中有三座神山，有仙人居住在那裡，需要出海尋仙，從秦始皇那裡要來幾千個童男童女和大量錢財，當然徐福心裡是知道神仙這些都是騙人的假話，找不到可要殺頭的，結果他領著這些人和錢財一去不回，後來民間傳說徐福乘船東渡到了日本，並成了日本人的祖先，這一傳說使得徐福成了歷史上最有名的方士。
其實，有一個跟徐福一樣被秦始皇派去尋仙問藥的方士更厲害，他就是盧生。
盧生是秦始皇幾十個方士中的一個，他是燕國知名的方士，曾被秦始皇派去四處求訪神仙，領了錢財後，也不知道他到哪裡晃悠了一圈，然後回到了鹹陽，給秦始皇獻上了一本宣揚符命佔驗的圖錄之書（講解鬼神和預言類的書），書上說「亡秦者胡也。」秦始皇看了後心驚肉跳，以為書中所寫的「胡」為北方的匈奴，於是下令蒙恬帶領30萬軍隊北擊匈奴，驅趕匈奴700餘裡，同時發動七十萬苦力西起嘉峪關東至山海關修建了萬裡長城。（據說，這本預言書中所說的「胡」是指「秦二世胡亥」）
《史記·秦始皇本紀》記載：燕人盧生使入海還，以鬼神事，因奏錄圖書，曰「亡秦者胡也」。始皇乃使將軍蒙恬發兵三十萬人北擊胡，略取河南地。
後來，秦始皇詢問盧生為什麼找不到仙人，仙藥，盧生回復道：「我尋找仙人仙藥找不到，好像有什麼東西傷害了它們。皇帝您要隱秘微行，這樣才不會妨害神仙，或許能找到仙藥。」秦始皇於是依計行事，行蹤飄忽不定，住處也對外保密，從此減少跟臣民接觸，性格變得十分孤僻。
經過幾次忽悠，盧生看紙包不住火，他就和另外一個術士侯生一起商議，按秦朝法律，術士找不到仙藥就得處死，於是哥倆決定逃跑，在逃跑之前倆人還不忘非議秦始皇一番，說他天性粗暴殘忍，濫用重型，是一個十惡不赦的大惡人……
秦始皇一看，我對你們不薄，為你們花費了大量人力物力，到頭來你們個個跑得無隱無蹤，人跑了不說，還盡在背後說我的壞話！於是，在李斯等人建議下，秦始皇派人搜查鹹陽的術士，這些術士抵抗不住壓力，一個揭發一個，共查出460多人，這些人被秦始皇活埋。公子扶蘇想勸阻秦始皇，被派到北邊跟蒙恬一起戍邊。後來，又發生歷史上有名的焚書事件，重要燒毀了以《詩》、《書》為主的儒家著作（秦博士館和官方除外）。
歷史上真實的焚書坑儒其實焚燒的是民間儒家著作，像農林等其他書籍不在焚燒範圍之內，而且坑儒也不是坑的儒家，而是坑的術士。只是秦始皇得罪了術士等人，也焚燒了儒家書籍，因此被儒家人士罵了幾千年。