蓴羹鱸膾，從字面上看，蓴是蓴菜，莖和葉可做湯羹；鱸膾是切細的鱸魚肉。這個成語的字面義是指用這兩樣食材做成的菜，但它卻被用來比喻思念故鄉的心情。這是為什麼呢？
這一成語典出《世說新語·識鑑》：「張季鷹闢齊王東曹掾，在洛見秋風起，因思吳中菰菜羹、鱸魚膾，曰：『人生貴得適意爾，何能羈宦數千裡以要名爵！』遂命駕便歸。俄而齊王敗，時人皆謂為見機。」
這是指張季鷹調任齊王的東曹屬官，在首都洛陽，他看見秋風起了，便想吃老家吳中的菰菜羹和鱸魚膾，說道：「人生可貴的是能夠順心罷了，怎麼能遠離家鄉到幾千裡外做官，來追求名聲和爵位呢？」於是坐上車就南歸了。不久齊王敗死，當時人們認為他能見微知著。
這個成語就這樣成為了思念故鄉的代名詞，它也有讚美不追逐名利的意思。
這是歷史上的一個真實故事，在《晉書·張翰傳》中也有類似記載：「翰因見秋風起，乃思吳中菰菜、蓴羹、鱸魚膾，曰：『人生貴適志，何能羈宦數千裡，以要名爵乎？』遂命駕而歸。」
張翰，字季鷹，西晉文學家，江蘇吳縣人。張翰是個才子，詩書俱佳，李白曾寫詩稱讚：「張翰黃金句，風流五百年。」不過，張翰能留名於世，還是因為蓴羹鱸膾這兩味佳餚，他曾作詩「秋風起兮佳景時，吳江水兮鱸正肥，三千裡兮家未歸，恨難禁兮仰天悲」來表達他的思鄉之情。
此後，文人用蓴羹鱸膾這個成語來表達思鄉之情的作品就有很多。如：
崔顥《維揚送友還蘇州》：「長安南下幾程途，得到邗溝吊綠蕪。渚畔鱸魚舟上釣，羨君歸老向東吳。」
白居易《偶吟》：「猶有鱸魚蓴菜興，來春或擬往江東。」
皮日休《西塞山泊漁家》：「雨來蓴菜流船滑，春後鱸魚墜釣肥。」
元稹《酬友封話舊敘懷十二韻》：「蓴菜銀絲嫩，鱸魚雪片肥。」
對張翰因思家鄉美食而辭官返鄉的舉動，文人們大多很欣賞。
辛棄疾的《水龍吟》中有名句：「休說鱸魚堪膾，盡西風，季鷹歸未？」
蘇東坡也有妙句：「浮世功名食與眠，季鷹真得水中仙。不須更說知機早，直為鱸魚也自賢。」
歐陽修還為張翰寫過很有感情的詩：「清詞不遜江東名，愴楚歸隱言難明。思鄉忽從秋風起，白蜆蓴菜膾鱸羹。」