佛教認為人生死皆是命中注定，人死並非如燈滅，而是在六道中輪迴轉生，至於決定人在哪個「道」中轉生、何時轉生，則是由其生前造下的善業、惡業決定。行惡業者，進入地獄接受懲罰；作善業者，投生於天界；修行者，則可脫離輪迴。地獄或冥界、冥府、陰曹的主宰者被稱為「閻王」或「閻羅王」。
「閻王」的稱謂源自印度，其後隨著佛教傳入中國，並與中國本土信仰融合，演變出了具有漢化色彩的「十殿閻羅王」之說。傳說閻王手中有本生死簿，上面記錄著每一個人的壽命長短。當一個人生命已盡時，閻王就會派遣黑白無常或者牛頭馬面，將其魂魄押解到陰曹地府接受審判，然後決定其去處。因此中國民間有這樣的說法：「閻王註定三更死，決不留人到五更。」
不過，作為低層境界的神，工作繁重的閻王也會定期更換的，由生前被選中的人在死後接替。清代小說《聊齋志異》中的《上仙》等篇目中就隱晦提及，而且閻王有事或者要休息放假，就需要找人代班。如果找陽間的人代班，這人必定是剛毅正直的，而且配得上相應的神位。如宋代有「包青天」包拯入地府代班當閻王的故事，就是因為包拯的生命來歷不凡，據說是文曲星下凡。包拯離世後接替閻王之位也就絲毫不奇怪了。
有意思的是，唐代魏徵等官修的正史《隋書》中居然記載了隋文帝時的大將軍韓擒虎死後作閻王之事。
韓擒虎，字子通，河南東垣人，後來居住在新安。他的本名是擒豹，據說他在十三歲時生擒過一頭猛虎，遂改名為擒虎。
其父韓雄，在北周官至大將軍、洛虞等八州刺史，以武功卓絕而知名。作為虎將之子，韓擒虎不僅容貌魁偉、頗有英雄氣概，而且性格也是豪爽大度，且以有膽識謀略見稱。他還喜好讀書，經史百家都均有涉獵。周太祖見其非尋常之人，就讓他常與自己的兒子交遊。
後來，韓擒虎憑藉著軍功被拜為都督、新安太守，稍後又升為儀同三司，承襲了父親的爵位新義郡公。
在周武帝討伐北齊時，韓擒虎活捉了鎮守金墉城的齊將獨孤永業，並說服其投降。其後，他率軍北上平定範陽，並因此被加封上儀同，被授予永州刺史之職。同樣，對於南邊的陳朝，勇猛的韓擒虎亦多次挫敗其先鋒部隊，使陳軍喪失鬥志。
581年，北周靜帝以楊堅眾望所歸下詔宣布禪讓，楊堅三讓而受天命，定國號為「隋」，改元開皇，是為隋文帝。開皇初年，隋文帝打算吞併江南的陳朝，因為韓擒虎文武雙全、頗有聲名，因此任命他為廬州總管，並把平定陳朝的任務交給了他，這讓陳朝非常害怕。
在隋朝大軍南進之時，韓擒虎為先鋒，他率領五百人連夜渡河，襲擊採石城。在其進攻時，守門兵卒還都沉醉不醒，韓擒虎非常順利地攻下了採石。隨後進軍姑孰，半日就攻下，並駐紮在新林。江南父老素聞其威名，紛紛來駐地拜謁韓擒虎，晝夜不絕。陳人大駭，其將樊巡、魯世真、田瑞等相繼投降。晉王楊廣上奏，文帝看後大悅，設宴賞賜大臣。
為迎戰隋軍，陳朝末代皇帝陳叔寶派領軍蔡徵鎮守朱雀航，當守軍聽說韓擒虎將至時，紛紛潰散而逃。其後，隋軍推進到秦淮河南岸，陳將任忠投降，並開北岸朱雀門迎接韓擒虎入城，陳後主被俘，陳朝滅亡。韓擒虎與另一員大將賀若弼皆因此功勳被封為上柱國。
陳朝滅亡前，江東有民謠道：「黃斑青驄馬，發自壽陽涘。來時冬氣末，去日春風始。」眾人都不知所謂。直到韓擒虎平定陳地，人們才恍然大悟。原來「黃斑青驄馬」指的是韓擒虎，他本名「豹」，豹子身上有黃斑，平定陳地的時候，騎的是青驄馬，而他往返的季節也正好與民謠相對應。
後來，突厥來隋朝進貢，隋文帝對他們說：「你們聽說過江南的陳朝天子嗎？」他們回答說：「聽說過。」於是皇上讓侍從領突厥使臣到韓擒虎面前，說：「這就是捉獲陳朝天子之人。」韓擒虎厲然看了他們一眼，他們頓感恐懼，再不敢抬頭看他。其威風凜凜若此。
不久後，隋文帝又封韓擒虎為壽光縣公，食邑一千戶，以行軍總管的身份屯兵駐守金城，防備胡寇來犯，隨之又授其涼州總管之職。又過了一陣兒，韓擒虎被隋文帝徵召回京城。
一天，韓擒虎鄰居的母親看到他家門前有盛大的儀仗隊，好似君王出行般，便好奇地詢問儀仗隊中的一個人是何原因。那人說：「我們是來迎接我們的大王的。」說完，其人和整個儀仗隊就都消失不見了。
沒過多長時間，一個病得很重的人突然驚慌失措地跑到韓擒虎家說：「我要拜見大王。」門人不解地問：「什麼大王？」答曰：「閻羅王。」韓擒虎的家人聽說後，很生氣，想要鞭打他，韓擒虎阻攔道：「生為上柱國，死作閻羅王，已然足矣。」
在睡了一覺後，韓擒虎忽染重病，幾天後就去世了，終年五十五歲。大概地府已經迫不及待等待他的上任了。
作為正史，「二十四史」中很少記有陰陽界的故事，而韓擒虎死後做閻羅王的傳說竟被納入，說明這並不僅僅是傳說。
另據晚唐敦煌變文《韓擒虎話本》中的描述，說韓擒虎滅陳後，五道將軍持天符請他出任陰司之主。韓應允並請假三天，告知了文帝。隋文帝為他舉行了告別宴會。第三日，有一紫衣人、一緋衣人乘烏雲前來迎接，自稱「某二人緣是天曹地府，來請大王，更無別事」。於是，他辭別朝廷君臣和家小，赴陰間當閻王去了。
參考資料：《隋書韓擒虎傳》