二戰時期，相較於德國陸軍在歐洲戰場上攻城掠地，叱吒風雲，德國海軍似乎顯得有些落寞，以至於如今人們提起德國軍隊在二戰中的表現，往往對閃電戰、敦刻爾克撤退等眉飛色舞。
那麼，德國海軍真的就一無是處嗎？在這場驚世大戰中當真表現得一塌糊塗？其實不然，德國海軍還是有很強的實力的，尤其是德國的潛艇部隊，號稱是當時全世界最先進、最精良與最成熟的潛艇部隊。
德國利用這些潛艇部隊，差點將英國餓死在英倫三島。德國潛艇進攻最瘋狂的一年，一口氣擊沉了400多艘航行在大西洋上的輪船。這種巨大的消耗，讓英國和美國都感到肉痛不已。
以至於為了遏制德國潛艇部隊的猖獗活動，英美兩國大力發展海上獵潛艦、反潛飛機、聲吶技術等，最終，在協力作戰下，德國潛艇遭受重創，再不復往日風光。
所以，德國海軍曾經也是很輝煌的。而另一件讓德國海軍留名史冊的則是常常被人提起的俾斯麥號戰列艦，人們常對俾斯麥的強大感到震驚，又對其生不逢時，懷才不遇最終被擊沉在大西洋底感到嘆息。
然而，俾斯麥號的沉沒與德國潛艇部隊由盛而衰的經歷並不能成為德國海軍的悲情結局，因為德國的那艘航母，才是真正的花瓶。
1929年，德國海軍上將雷德爾提出建造兩艘航空母艦的建議，得到了採納。在當時，這兩艘航空母艦是德國建立強大海軍計劃的核心部分。這兩艘航母中的其中一艘就被命名為齊柏林伯爵號，這也是德國唯一一艘建成的航母，另一艘在後來胎死腹中。
1935年，希特勒下令建造齊柏林號航母，1938年，齊柏林號下水。為此，希特勒還親自向這艘航母敬了一個納粹禮，幻想著這艘航母能夠帶領德國海軍馳騁海疆。不過，雖然此時齊柏林航母的建造工作已經大部分完成，但是後續的工作卻成了齊柏林航母的奪命飛刀。
隨著戰事的發展，德國在海軍建設方面的策略發生了轉變，因此齊柏林號航母的建造工作被停止。一直到1942年5月份，這艘爛尾航母才得以熬出頭，被從新拉出來繼續建造。
對於這艘航母的建造，德國人是有著明確的分工的。那就是海軍負責航母本體的建造，而德國空軍則負責為這艘航母建造機場和提供艦載機。
不過作為空軍司令的戈林卻故意拖後腿，海軍早早的就將航母建造好了，空軍卻遲遲不來鋪設機場，而且連飛機都沒提供一架，因為空軍不作為，根本就沒有為這艘航母研究艦載機。究其原因，還是戈林太小氣，他曾經說德國土地上一切會飛的東西都是他的，而艦載航空部隊一旦成型，那自己就不能掌控了。
德國空軍和陸軍合作比較密切，而向來對德國海軍十分牴觸，看不起海軍。所以，海軍在建造航母的時候，早就攻克了無數難題，而空軍卻磨洋工。海軍也沒辦法，只好轉頭去發展潛艇去了。
就這樣，本來已經基本完工的航母建造工程，最終卻只得到有一個航母本體，不具備任何作戰能力。所以，這艘航母也就沒有出過海，更沒有打過仗，就這樣一直待字閨中。
德國即將戰敗時，齊柏林被德軍鑿沉在港口淺水區。
按照規定，齊柏林航母應該被拉到大西洋沉入海底的，但是蘇聯人卻將其修好，把它當成了靶船，成為熟練空軍訓練轟炸航母課程的工具。最終，齊柏林號被炸沉了。
炸沉齊柏林號之後，蘇聯一直都沒有公開這艘航母的具體沉沒位置。齊柏林號航母的去向此後就成為了一個謎，哪怕蘇聯解體之後，俄羅斯人公布了大量的資料，但是仍舊沒有關於齊柏林號航母沉船地點的記載。
一直到2013年，齊柏林號航母才被再次發現，此時他已經在海底呆了幾十年，面目全非。當時，一家波蘭石油公司的船隻在波羅的海進行勘探工作，潛水員們在250米深的海底發現了齊柏林號航母。
按照設計，齊柏林號航速高達35節，裝備有25座雙管炮，7座單管炮，可以搭載50多架飛機，作戰能力十分強悍。其戰鬥能力和美國在太平洋上的航母都有一拼。不過德國人並不重視航母，這艘航母從出生到結局都堪稱悲劇。