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元載出身寒微，生於何年，史無記載。據《舊唐書》記載：「載母攜載適景昇，冒性元氏。」也就是元載本來姓什麼，不知道，其母帶了兒子改嫁元景昇，「冒姓元氏」。
元載自幼嗜學好讀，尤精於道學，因家貧，他步行去參加鄉試，雖多次未中，但志氣不滅。唐玄宗好道學，徵求精通道學之人才，元載終於應試高中，他先後任縣尉、評事，判官之職。至唐肅宗即位，元載因「性敏悟、善應對」，封為御史中丞。
唐肅宗李亨因當年登基，獲宦官李輔國擁立之功，李輔國專權跋扈，李亨還特賜這個太監娶妻元氏。元載這個人很會鑽營，便以李輔國娘家人身份與李輔國「相暱狎」，拜李輔國為姑丈，李輔國也引以為類。
唐代宗即位後，李輔國權勢更大，封為中書令，元載也獲李輔國提攜，升任中書侍郎、同平章事（宰相）。本來一個寒微不知姓氏的小人，位極宰相後，元載內心的貪婪開始徹底爆發了。他依憑其精明，發覺唐代宗李豫對李輔國既怕得要命，又恨得要死，於是元載決定將其所謂姑丈一腳踢開，他「復結內侍董秀」，「承意探微」，李豫暗中指使刺客殺死李輔國，元載參與密謀。
元載雖位至宰相，又除去李輔國，但朝中大權還在另一個人手中，那就是「禁軍總司令」魚朝恩。魚朝恩有文化、身份高，他雖是太監，但與當年掃馬廄出身的李輔國不同。唐代宗李豫即位，是他擁立的，他並不把元載放在眼裡。據《舊唐書》載：「內侍魚朝恩負恃權寵，不與載協，載常憚之」。
魚朝恩喜歡在朝廷內開講《易經》，當時朝臣暗諷之，唯元載恭恭敬敬坐在臺下做筆記。內心兇戾而處世精明的元載當然不是緘默的等閒之輩，他虎視眈眈地觀察著代宗李豫與魚朝恩之間的維妙關係。他明白魚朝恩對李豫有擁立之功，但魚朝恩的飛揚跋扈，令李豫內心的苦悶日益加深。他暗中密奏，歷數魚朝恩罪狀，並建議早日誅除。李豫開始非常忌憚，最後終於默許其言。元載悄悄以重金收買魚朝恩親信皇甫溫與周皓，對魚朝恩所作所為了如指掌，而魚朝恩對此卻毫無察覺。
大曆五年三月，唐代宗在宮中設宴招待魚朝恩，魚中計，元載命周皓率武士將其縊死，其餘黨一一處死。元載拿下魚朝恩後，獨攬大權，驕妄不可一世，他開始公開賣官收賄，當時官場流行「想當官找元載」，元載則見錢眼開，來者不拒，瘋狂攫取錢財。攫者，疾取，佔為己有也。他一方面將京師行政機構的重要官員與江淮地方要職，全部安插自己親信，並公開賣官鬻爵。另一方面他大興土木，在長安城大建豪宅，元氏家屬竟佔有大寧、安仁兩坊，「膏腴別業，畛域相望」，「名姝異樂，內廷不及」，其擁有的宅舍與美女，超過了皇帝的內宮。
唐代宗李豫這時才發現元載比之李輔國、魚朝恩更加貪婪可怕，於是寢食不安，又無計可施。幸虧李豫還有一個舅舅叫吳湊，經吳湊四下活動，終於將元載服法。在其宅竟抄出胡椒八百石（將近64噸），鍾乳五百兩，胡椒在唐代為珍貴之物，鍾乳亦為當時名貴中藥。
元載瘋狂攫取眾多財物美女，還未及完全享受。他受刑時，劊子手「脫穢襪塞其口而殺之」，宋人羅大經在《鶴林玉露》載之：「臭襪終須來塞口，枉收八百斛胡椒」，寒門子弟的貪婪者終於為自己的飛揚跋扈付出了慘重之代價。
元載因擁立太子有功，唐德宗即位後，追諡為荒。
蔡劍明書：元載《別妻王韞秀》詩一首
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