唐代宗大曆十二年，公元777年。這年三月，內憂外患的唐朝，爆出一個期待已久的大新聞，權相元載被抓了！這是一顆巨大的震撼彈，朝野內外，無不震驚。事後諸葛亮們很快反應過來，老神在在地說：這是早晚的事！更多的人像吃了定心丸，大家的共同反應是：終於動手了。
元載的專權已非一日，貪腐的劣行更是公開的秘密。他為相多年，門生故吏遍天下，在京城和地方要司遍插親信，想要升遷不走元載的門路定死無疑。史載「江、淮方面，京輦要司，皆排去忠良，引用貪猥。貨賄公行，近年以來，未有其比」。又吃下巨額財富，在京城長安的大寧裡、安仁裡興建兩處豪華宅第，在長安城南購置肥美田莊，阡陌交通,綿延數裡，在東都洛陽營建園林式私宅。元載倒臺後被抄家，財產充公。大寧裡、安仁裡的府邸竟然能足夠分配給京城百官辦公居住，東都的私家園林竟能被改建成一座皇家宮苑，足見規模宏偉，室宇奢廣，稱絕當時。房子如此絕大，裡面的美女珍玩亦是絕佳，名姝天姿國色、異樂天籟之音均在皇宮之上。積攢的名貴西域調味香料胡椒有八百石大約相當於現在的六十多噸，煉丹藥材石鐘乳有五百兩之多，要知道當年唐太宗賞賜名臣高季輔的石鐘乳也僅僅是一劑而已。金銀珠寶太平常，沒人有耐心去數。
（元載的寶物，太多，無從想像）
當元載確認倒臺之後，人們才慢慢聯想起很多事，原來一切都是有徵兆的。
早在大曆五年的時候，有消息從宮中傳出，說皇帝對於元載的貪腐專權已經很不滿，但念在昔日功勞，曾經幫助皇帝剷除李輔國、程元振、魚朝恩等宦官勢力，所以還希望君臣之分得以善終。有人說，皇帝曾經很明確地暗示元載，物極必反，凡事應該適可而止。但是元載裝聾作啞，沒往心裡去。
其實，元載也沒有糊塗到家。元載的一個門客寫了一篇文章，叫做《都盧尋橦篇》，告誡元載所處的危局。據說元載讀後大哭。顯然，元載並非不知自己處境，但這條路走得太遠了，覆水難收。比如收受賄賂，以前凡事都收錢，不給錢不要說事辦不成，反而會被找麻煩。現在你收手不幹了，那麼手下的人會以外首長生氣了，自己要倒大黴了。元載的一個朋友找元載，希望弄個一官半職。元載看看他什麼也幹不成，就派他到河北藩鎮那裡去，並給他帶上一封信。路上，朋友打開信一看，除了一個簡單的籤名，什麼字都沒寫，心裡很不高興，認為元載不辦事。沒有想到，河北藩鎮一見元載的信，大喜過望，立刻上賓款待，臨行，贈絹千匹，這相當於一夜暴富。朋友高興了，他真的沒有想到元載的威力。只要確證是元載所需，根本不用提出具體要求，天下有實力的人皆明此理，否則元載怎能算大貪呢。
元載第一次被實名舉報是在永泰元年（765），華原縣令顧繇就檢舉元載的幾個兒子仗父親威勢招權納賄。代宗將顧繇流放錦州，放元載一馬。大曆六年（771）四月，成都司録李少良上書實名舉報元載弄權貪腐。代宗舉措耐人尋味，李少良被皇帝接到宮內，一種元載最不希望的情形是皇帝要聽取詳細匯報。其實，皇帝很可能意在保護李少良。沒有想到，李少良自鳴得意，先將此事告訴了友人韋頌，韋頌又告訴了陸珽，偏偏陸珽是元載的黨羽。元載聞知後就此事要求代宗。代宗要在元載和李少良之間做出抉擇，而要扳倒元載，必須做出更多的安排。最後李少良做出犧牲，被杖殺。此事，還是驚動了元載。他從此關閉了大門，親朋好友一概拒絕往來。不過這很可能僅僅是一個公開的姿態而已，而史書的記載是「由是非黨與不復接」，他自己的黨羽還是要保持來往的。
李少良事件是元載噩夢的開始。皇帝或許已經下決心不讓李少良白白犧牲。元載感覺到了被皇帝疏離，很多重要的人事安排都不再與元載商議了。李少良死後四個月，皇帝把浙西觀察使李棲筠調回朝廷，擔任御史大夫。御史大夫的主要工作就是懲治貪腐。李棲筠當然不是元載一黨，元載應該感到絲絲寒意了。
大曆八年（773）五月，李棲筠不負眾望，拿下元載黨羽吏部侍郎徐浩、薛邕。貶徐浩明州別駕，薛邕歙州刺史。兩個月之後，又一個新聞在長安盛傳，晉州人郇謨長安慟哭。事情發生在東市，郇謨不哭自己，不哭親友，專哭國家。他指斥明確，元載禍國殃民，別無他法，只剩下慟哭了。長安街談巷議，都在議論此事。負責巡察東市查訪民情的殿中侍御史楊護攝於元載的威勢，或者他可能就是元載集團中人，有意隱匿不報。可是他不知道，代宗已經將郇謨接進大內，賜以衣食，並訪以朝政得失，百姓疾苦。郇謨言辭之間，無不指向元載當政之失。楊護貶官南方。
很多人都感到火候差不多了，但是元載依然擔任宰相。盼望中的大事，始終沒有發生。代宗為什麼遲遲不動手呢？史書不作解釋。考察當時的形勢，只有河北問題，最有可能牽動代宗的精力。安史之亂後，安史舊部控制了河北三鎮，中央無力平定，只好妥協。其中，李正己、田承嗣和李寶臣是最大的三個軍閥。大曆十二年，河北一番動蕩之後，終於平靜下來，與中央的關係，也進入一種新平衡狀態。關節點，就是三月，代宗決定不再追究田承嗣的罪行，恢復他的一切官職。這樣一來，表面上，河北依舊稱臣，但是所有事情都自己決定。《資治通鑑》的評價是「雖在中國名藩臣，而實如蠻貊異域焉」。
代宗沒有了後顧之憂，開始全力解決元載問題。三月河北平靜下來，四月就有人告發，說元載在家裡搞活動，即「夜醮」，也就是深更半夜請一幫道士在家裡作法。這事真實與否都不重要，但這促使皇帝採取行動。代宗知道元載勢力極大，所以此前只能跟自己的舅舅左金吾大將軍吳湊秘密商議此事。三月二十八日，元載毫無察覺，照常上班。政事堂大門一聲巨響被打開，吳湊帶兵破門而入，先控制元載，再宣布皇帝命令。與此同時，其他地方都有行動，元載人馬一網打盡。
（想像的元載園林）
元載貪腐，很多事都不是他親自所為。他的家人，包括妻子兒子，各個貪贓狼藉。還有他的一群屬官，最有名的叫卓英倩，都是貪贓好手。「士之求進者，不結其子弟及主書卓英倩等，無由自達」。被逮捕的第二天，皇帝就下達了「誅元載敕」（殺元載令），在歷數元載罪惡的時候，有「納受贓私，貨鬻官秩」的常見罪行，還有「兇妻忍害，暴子侵牟」，這是夥同家人犯罪。元載的妻子，是王忠嗣之女，可惜了王忠嗣一世英名。元載夫妻和幾個兒子，同時被殺。隨著元載清贓工作的進行，皇帝怒氣不消反漲。五月下令挖掘元載祖墳，斷棺棄屍。毀了元載的家廟，焚毀主神牌位。元載也曾光宗耀祖，如今祖宗反而受到牽連。
元載是被賜自盡的。多數的自盡並不是自殺，而是被人勒死。萬年縣是元載的死所。臨死，元載到底作何感想，史無說明。僅僅的記載是：元載對行刑的人說，越快越好。行刑人說：請相公原諒，您還得稍微受點罪。因為不想聽到元載臨死的叫聲，主刑者脫下自己的臭襪子塞進元載的嘴裡，然後用力拉動那條白色的絲帶。
元載當了十六年宰相，如果他早些離開相位，代宗絕不會難為他。如果他夫人、他的屬吏不是那麼貪財，或許他的犯罪不會如此嚴重。有任何如果發生，元載的人生都不會如此結局。元載家貧，但自幼嗜學，聰明而肯用功，博覽群書，對道教最有心得。後來終於考中進士，晉身官場。在國家危亂之際，也曾立過功勞。元載，原本可以成為個人奮鬥的典型。
古今貪官都有一致特性，每個人都相信自己例外。
元載讀過很多史書，所有前朝貪官的故事他都應該了解。最後一刻，萬千悔意籠罩了他，他只盼快死。今人不讀書，最後怎麼變成了元載也不會知道。然而，更加可悲的是，古今那些相同的貪婪故事，好像永遠也講不完。