1943年2月，蘇德戰場發生了大逆轉，蘇聯取得史達林格勒保衛戰的勝利，消除了來自南方的威脅；在北方，蘇軍兩大方面軍在列寧格勒會師，解除了長期圍困，只剩下莫斯科方向的德國中央集團軍群，在「勒熱夫突出部」苦苦支撐。
莫德爾因為在「勒熱夫突出部」成功阻擊朱可夫的多次進攻，贏得了「防禦大師」的美名，一時間名聲大噪。其倡導「最好的防守就是進攻」的理論，讓他成為能攻善守的戰術家。然而，最能體現戰術水平的——撤退，他表現得如何呢？
被迫放棄「勒熱夫突出部」，撤退的重任壓在莫德爾身上。
史達林格勒會戰，第6集團軍33萬人被消滅後，蘇軍開始了全線大反攻。這個時候，一個國家的潛能就顯得尤為重要，蘇聯源源不斷地將戰略預備隊派往前線，而德國卻無兵可派。莫德爾、曼施坦因等將領紛紛提出，放棄「勒熱夫突出部」。
首先，第6集團軍全軍覆沒，動搖了德軍整個防線。中央集團軍群的側翼徹底暴露了，來自南方的威脅越來越大，尤其是參加史達林格勒會戰的蘇軍，開始向中路推進，有抄中央集團軍群後路的企圖。
其次，德國佔領蘇聯全境的計劃已經失敗。應該退守一段距離，在有利的位置上與蘇軍保持接觸，等積蓄一定的力量後，再做打算。說白了，現在撤還來得及，能夠保住中央集團軍群；不撤退，就和第6集團軍一個下場。
更重要的是，由於後撤，「勒熱夫突出部」200公裡的防線沒有必要堅守，可以騰出10-20個師的兵力，並組建成一支強有力的戰略預備隊。同時，與蘇軍拉開距離，有利於「誘敵深入、聚而殲之」，給蘇軍大量殺傷。
然而，德國統帥部卻不同意將領們的建議。在他們看來，「勒熱夫突出部」距離莫斯科最近，只有200公裡，可以說是德軍進攻莫斯科的前進基地。放棄勒熱夫城就等於放棄了進攻莫斯科，這在政治和軍事上會帶來很大的負面影響。
隨著蘇軍在「勒熱夫突出部」後方，對德軍的交通線展開攻擊，中央集團軍群更加危險。最終，德國統帥部同意放棄「勒熱夫突出部」，拉直防線。但第9集團軍的幾十萬人和裝備，該如何進行100公裡大撤退？就全看莫德爾一人了。
一個月的準備工作，莫德爾顯示出超強的規劃能力。
撤退任務很明確，第9集團軍的24個師，總兵力達31萬人，撤出「勒熱夫突出部」後，即轉入戰略預備隊，填補中央集團軍群危機四伏的南側防線。莫德爾憑藉多年的參謀工作經驗，以其嚴謹、認真的職業素養，開始規劃龐大的撤退。
一是，命令各部立刻上報撤退計劃，計劃中必須明確退卻線路上的道路、橋梁處於完好狀態，並在100公裡線路上，預設多個階段性集結地域，構築階梯式防禦工事，派出警戒部隊進行巡查，及時修補並做好偽裝。
同時，詳細計算出部隊撤離需要的運輸車輛，以及需要撤離的裝備和人員。其中包括200列火車及車頭、1000公裡的鐵軌、大量的牲畜、糧食等，以及6萬名「願意撤離」的蘇聯居民，甚至電線、電纜也在回撤之列。
二是，成立「撤離指揮部」，由一名高級參謀和工程師負責。全軍的工兵、工程師整合起來，修鐵路、修裝備，每個師都要求成立工作組，在新防線上構築火炮預設陣地，保證電話線路暢通，並在大部隊通過後，鋪設雷場。
莫德爾還特別下令，關於撤退的內容只能通過電話或者傳令兵傳達，禁止使用無線電通訊聯繫，以免引起對手懷疑。於是，100公裡的電話線開始秘密鋪設，在他看來，電話暢通是保證安全撤退的重要組成部分。
更關鍵的工作是，為防止遊擊隊的襲擾和告密，莫德爾對撤退沿線的蘇聯遊擊隊，進行徹底的清剿。他組織專門的特別行動隊，劃定若干區域，在俄羅斯志願者的帶領下，對村莊、森林進行認真梳理，對這些地區的遊擊隊給予毀滅性的打擊。
這些工作細分給各部後，要求在一個月內完成。第9 集團軍的官兵全部動員起來，有的尋找運輸工具，有的登記撤退物資，就連病號也被動員起來，幹一些力所能及的事情。德國人合作、精益求精的精神再次顯現，各類準備工作按時完成。
「水牛行動」開始，莫德爾在25天內完成40萬多部隊的撤離。
1943年2月21日，德軍撤離「勒熱夫突出部」的「水牛行動」開始。平民、醫院、後勤等非戰鬥單位開始率先撤離，為了躲過蘇軍飛機的偵察，不引起對手的懷疑，這些行動都是在夜晚悄悄地進行。直到28日，戰鬥部隊開始撤離。
莫德爾要求主力部隊19小時撤退完畢。並留下9個戰鬥群作為後衛部隊，一面進行防禦，一面實施反衝鋒。這麼龐大的行動，還是露出了一些蛛絲馬跡，懷疑的蘇軍進行戰術偵察，卻遇到對手堅決阻擊，這讓他們誤以為德軍主力沒有「撤退」。
當主力部隊撤退到30公裡的第一道攔截陣地時，後為部隊開始在勒熱夫城和沿途房屋、道路上埋設大量地雷，並從容地炸毀了伏爾加河上的大橋。等到蘇軍最高統帥部反應過來時，第9集團軍主力已經撤出50多公裡。於是，命令追擊。
然而，追擊的蘇軍進展很慢，他們不僅要面對雷場，而且橋梁被炸斷，道路被挖爛。追擊的蘇軍坦克深陷雷區不敢動彈，士兵被炸得天旋地轉，房屋不敢進，大路不敢走，推進的速度像「蝸牛」一般。當然，這正是莫德爾想要的效果。
莫德爾分階段逐次實施撤退的方案，收到了很好效果，各部隊有條不紊地撤離。相對而言，對德軍的威脅，沿途的遊擊隊比蘇軍的正規部隊更大，他們看到大規模撤退的德軍，開始拼命地追擊，但都在後衛戰鬥群的反衝鋒下，無功而返。
3月13日，莫德爾指揮的「水牛行動」結束，他率領所部和第4裝甲集團軍一部40萬多人，以及大量物資等，在蘇軍重兵的眼皮子底下，安全撤退了100公裡。消息傳來，史達林非常生氣，更讓他惱火的是，蘇軍在追擊中又損失了10萬人。
儘管這是一場大規模的撤退，但德軍表現出更高的戰鬥素養和紀律性，尤其是在戰術上，莫德爾的階段性撤退，主力和後衛部隊相互配合，行動迅速，幾乎「全須全尾」將部隊撤出。不得不說，莫德爾是一位相當有能力的戰術家。
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參考文獻：《第二次世界大戰》、《希特勒的救火隊員》#軍事歷史#
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