歷史上的9月4日，今天我們說說西羅馬帝國的覆滅。395年，羅馬皇帝狄奧多西一世臨死前，把帝國東西分割，分給兩個兒子；一般認為，西羅馬帝國更為正統。分裂沒能解決危機，西羅馬問題尤其明顯：羅馬人口萎縮，蠻族威脅增大。410年，日耳曼的西哥特人攻入羅馬城，劫掠而去，在西羅馬境內建立西哥特王國。476年9月4日，僱傭兵領袖、日耳曼人奧多亞克廢黜末代皇帝羅慕路斯·奧古斯都，西羅馬覆滅。西羅馬覆亡意義十分重大；史家認為，這是歐洲中世紀和封建社會開端。推薦文章：《探析羅馬帝國衰亡的原因，蠻族入侵和西羅馬帝國的滅亡》。歡迎點擊閱讀原文。
蠻族人長期以來一直威脅著羅馬帝國。在公元一世紀蠻族人擊敗過一支羅馬軍隊。在公元二世紀和三世紀中葉，蠻族人深入帝國腹地。不過在四世紀之前，羅馬人始終能夠把入侵者趕出去或將他們吸收進入羅馬的政治體系。但從370年開始，羅馬帝國已經不堪重負，精疲力竭了，但它的邊境卻面對著新的壓力。
蠻族人被（帝國的）財富，高產的農業，甚至是地中海世界的晴朗的天氣所吸引，他們把帝國看成是某種可以欣賞和享用而不是掠奪和摧毀的對象。四世紀晚期，一支被稱為匈人的來自亞洲的遊牧民族向西突進，使得蠻族人對萊茵河及多瑙河的羅馬這邊的肥沃土地的渴望突然變得急迫起來。這些騎馬的匈人武士輕易地徵服了一個又一個蠻族。在匈人徵服了哥特人並把他們作為一個臣服的民族後，一群隨後被稱為西哥特人的倖存者向羅馬人請求在多瑙河的羅馬這邊給他們一個安身之處，以便維護他們的民族獨立。由於帝國的東部皇帝瓦倫斯是個阿里安教派的基督徒，哥特人也是阿里安教派的，他對哥特人抱同情態度。公元376年，瓦倫斯採取了一個史無前例的措施，他允許西哥特人和相關的民族和平地進入帝國的領土。
但是麻煩幾乎立刻跟著就來了。貪腐的帝國官員欺騙並虐待西哥特人，後者奮起反抗，到處橫衝直撞。最終，瓦倫斯親自帶兵去鎮壓西哥特人。然而在378年的亞德裡亞堡戰役中，瓦倫斯及其軍隊一起覆滅了，這是一個驚人的軍事慘敗。瓦倫斯的繼承人提奧多西一世安撫西哥特人，允許他們在巴爾幹和平地定居，並給他們提供食物和金錢，以換取他們的忠誠和軍事支持。西哥特人併入羅馬帝國的這件事情包含了在下個世紀中會不斷重複的一些因素：一個蠻人族群在他們的東部和北部受到壓力；羅馬當局同意他們移居帝國境內；隨之產生的某種衝突；最終雙方妥協，蠻族定居帝國境內。
公元395年，提奧多西死後，帝國政權被他的兩個兒子一分為二。阿爾卡迪烏斯年僅18歲，成為帝國東部的皇帝。而霍諾留還是個11歲的小孩，掌握了帝國的西部的政權。從此以後，帝國的兩個部分再也沒有重新合併在一個統治者之下。在提奧多西死後不久，一個富於智謀的西哥特新領導人阿拉裡克帶著他的人民開始了第二次劫掠戰爭。公元406年，由於迫切需要阻擋阿拉裡克的前進，西羅馬帝國從萊茵河前線召回了大多數的軍隊。隨之而來的是災難性的結果，12月月末汪達爾人和其他蠻族人跨過了冰凍的、疏於防守的萊茵河，進入了高盧。
公元408年，西部皇帝霍諾留 – 當時已是個20多歲的成年人了- 策劃謀殺了他最有能力的將軍，一個出身於蠻族、名叫斯提裡科的人。霍諾留懷疑斯提裡科對帝國不夠忠誠，這也許是有道理的。可是沒有了斯提裡科，義大利半島事實上是處於無人防守的境地。霍諾留和他的朝臣們躲進了拉文納城，這個城市周圍是難以通過的沼澤地。他們把羅馬城留給了阿拉裡克和西哥特人，任其宰割。公元410年，西哥特人在沒有人抵抗的情況下進入了這個帝國的舊都，並劫掠了三天。
羅馬城的陷落對帝國人民的精神是個災難性的打擊。「我的舌頭粘住了我的上顎，動彈不得，」聖哲羅姆在聽到這個災難後寫道，「抽泣嗆住了我要說的話」。不過從歷史的角度來看，這件事不過是西羅馬帝國解體中的一個較為重大的事件而已。阿拉裡剋死於410年，在羅馬陷落後不久。西哥特人向北進入高盧南部，隨即又去了伊比利亞，在那裡建立了一個西哥特王國。這個國家一直延續到八世紀被穆斯林徵服為止。
與此同時，其他的蠻族部落（大多數是新形成的）在帝國境內建立自己的王國。汪達爾人在五世紀20至30年代經過高盧，伊比利亞，和直布羅陀海峽進入非洲。在430年，即奧古斯丁去世的那年，汪達爾人攻克了他任主教的希波城。他們建立了一個以古城迦太基為中心的北非王國。隨後他們出海乾起海盜的勾當，破壞地中海的航運，劫掠沿海的城市，包括羅馬本身（455年）。汪達爾人對北非的徵服切斷了羅馬的大部分穀物的供應，另外，他們的海盜行徑破壞了地中海的和平，以至於西羅馬帝國本已脆弱的商業網絡被徹底毀壞了。
五世紀中葉起，匈人自己開始攻擊西方世界。他們的首領是人稱「上帝之鞭」的阿提拉。儘管當時羅馬人記錄的阿提拉的暴行，其細節讓人毛骨悚然，不過很可能這些暴行不會比羅馬將軍所做的更壞。到440年，阿提拉和他的馬背上戰士使自己成為中歐所有蠻族的事實上的最高主宰，並通過威脅迫使東羅馬帝國每年交納貢金。他們還建立了一個首都，離現在的布達佩斯不遠。隨後，在450年，東羅馬帝國停止支付貢金，阿提拉沒有對君士坦丁堡尋求報復，而是轉向了更為脆弱的西羅馬帝國。
阿提拉在451年敗給了一支羅馬-西哥特聯軍。但第二年他就捲土重來，洗劫了一個又一個城市，穩步向羅馬挺進。在羅馬他發現皇帝早就溜之大吉了，挺身而出的是教皇。在羅馬郊區，阿提拉遇到了教皇利奧一世（446-461年在位）為首的羅馬元老院代表團。根據當時的一項記載，利奧一世是一個「單純無害的老人，因其年資和莊嚴的衣著而讓人油然生敬」，聖彼得和聖保羅突然神奇般地加入了他的行列，他們手裡拿著寶劍，穿著主教的外袍。在這個關鍵的時刻，他們的出現尤為引人注意，因為這兩個聖徒都已經去世有400年了。也許是被利奧的懇求所打動，不過更有可能是擔心他的軍隊因炎熱和瘟疫而死亡，阿提拉又一次從西羅馬帝國撤退。阿提拉在兩年內死了，匈人被歐洲定居的人所同化吸收了。
在西羅馬帝國的最後的歲月裡，其控制範圍基本上不超過義大利半島，帝國陷入了蠻族出身的、經歷戰爭磨練的軍事冒險家的控制。皇帝繼續統治了一段時間，不過他們的蠻族將領掌握著皇帝寶座後的真正的權力。476年蠻族將軍奧多阿克感到沒必要再裝飾門面了，便廢去了西羅馬最後一個皇帝，一個叫羅慕路斯.奧古斯圖盧斯（即「小奧古斯都）的男孩（474-476年在位）。奧多阿克將帝國徽章送往君士坦丁堡，聲稱他無意自己做皇帝，而願意僅作為東帝國的一個代理人來統治（義大利）。不過東部皇帝芝諾（474-491年在位）有自己的麻煩，奧多阿克也自身難保。沒過多長時間，大約是十年後，芝諾讓一支叫東哥特人的蠻族部落入侵義大利半島。如今這支部落已經擺脫了匈人的控制，並且在一個叫提奧多裡克的精明的國王的統領之下。經過幾年的激烈戰鬥，提奧多裡克和奧多阿克達成了一項艱難的和平協議。提奧多裡克隨即邀請奧多阿克去赴宴，在宴會上謀殺了他，並建立起自己的統治。如果說奧多阿克（476-493年在位）是一個西羅馬帝國和中世紀之間的過渡人物的話，那麼提奧多裡克（493-526年）則是中世紀的第一位國王。