歷代的書法藝術，其中大部分是一些工匠和從事勞動的人們留下來的。如漢代書法，有兩大系統，一是碑刻文字，一是簡牘墨跡，它們都是在紙未發明以前或未大量使用以前的書籍文獻。
簡牘書法，正是當時參與書寫活動人數甚眾的普通者所為。也是文字在實際應用活動中，與社會生活聯繫最為緊密頻繁，最為普遍廣泛的書寫形式。由於材料不同，書寫的工具不同、內容不同，形制不同及書寫者的身份不同，因而表現出各自不同的藝術風格。
率意急就，不拘一格，字體應時代演化而分派，書風順潮流而易變異。與官方銘刻體相比，簡牘書法在日常應用中，生氣活躍，自由流動，呈現出多樣書體，多種書風。
這些來自民間和下層千百萬不知名的書家所創立的書法藝術成果，是人民群眾辛勤勞動的產物，具有高度的藝術性和永恆的生命力。隨著歷史年代的推移，越顯示出它藝術的可貴。
史冊記載，漢簡直到南北朝後期才逐漸退出歷史舞臺。有學者把居延漢簡、敦煌漢簡、武威漢簡和甘谷漢簡號稱中國「四大漢簡」。
居延漢簡對研究漢朝的文書檔案制度、政治制度具有極高的史料價值，史譽其為20世紀中國檔案界的「四大發現」之一。「居延漢簡」乃因這批漢簡在我國內蒙古自治區額濟納旗的居延地區和甘肅省嘉峪關以東的金塔縣破城子被發現而得名。
中國甘肅省敦煌市、玉門市和酒泉市漢代烽燧遺址出土的簡牘。統稱敦煌漢簡。時代約自西漢武帝末年（公元前1世紀）至東漢中期（公元1世紀），其中以西漢中、晚期及東漢早期簡居多。
中國甘肅省武威市漢墓中出土的簡牘。武威漢簡，以其數量多、保存好、內容豐富、史料可貴等獨有的特點構成了中國簡牘學的重要組成部分，其中儀禮簡、王杖簡、醫藥簡都被定為國寶級文物。
甘谷漢簡，1971年12月發現於甘肅省天水市甘谷縣新興鎮劉家屲的一座漢墓中，共23枚。因這裡是隴中黃土高原，不同於河西走廊的沙漠戈壁，所以將其名之為「甘谷漢簡」。有極高的歷史價值和藝術價值，為國家一級文物，現存於甘肅省博物館。
簡牘書體具有率意外露，以拙生巧的內涵。率意是簡書的靈魂，從藝術美的角度來看，率意雖然與當時實用有關，但它所形成的藝術上的自然情趣，是無意中對自然美的追求。嚴謹、裝飾、整齊是種美，是作者審美觀的自然流露。