打開地圖，想像自己從空中俯瞰嘉義市區，大概很難不注意到在這個規矩方正棋盤狀都市北邊，有塊由縱貫鐵路與阿里山鐵路交會的三角地帶。那是今日的森林之歌、阿里山林業村、嘉義市文化局。在日治時期，這個三角形範圍，是「嘉義制材所」的基地。
在成為制材所工廠之前，這裡是一個什麼樣的地方呢？位於阿里山鐵路旁的制材所，與鐵路和森林是什麼關係？他在嘉義市的城市發展中又扮演什麼角色？
這塊區域，清代時期在嘉義城北門外，距離城門約 500 公尺處，距離嘉義縣衙門，也就是今天的嘉義市政府大約 600 公尺。（當然，日治時期制材所落成時，清代舊城早就已經不在了，但我們可以想像它與清代縣城是多麼鄰近。）
當時，這裡是縣城北邊埤仔頭、番社厝、臺鬥坑、雲霄厝等聚落之間的一片田園。這些聚落早在 17 世紀就已成莊，西側老地名「番社口」，通往的諸羅山社，正是嘉義古名「諸羅」的由來。臺鬥坑更因清代林爽文事件而出名：位於進城要道旁的臺鬥坑、埤仔頭的「賊人」與城內「反民」裡應外合，打得官兵落花流水，這一帶因而被視為「賊莊」。事件中的要角莊大田，由於父親生前就住在臺鬥坑，死後也葬於此地，乾隆皇帝「平亂」後，下令挖出莊大田的父墳鞭屍，莊民的財產則被充公。這座官兵辛苦守下的諸羅城，從此改名「嘉義」。
這裡地勢低洼，有牛稠溪於北側流過，早期還有一些水塘散布其間，其中最大的陂塘莫過於北香湖。早在康熙時期，諸羅山社番人就與漢人合作，修築了這裡最早的水利設施「番仔陂」，陂中生滿荷花，《諸羅縣誌》的作者陳夢林遂賦予其「北香湖」這個美麗的名字。兩百多年來，陂塘灌溉了城外的廣大農田，供應城內的糧食。後來嘉義制材所擇地於此，想必跟貯木池所需的低地與水文條件有關。
這片城郊聚落間的農田，在東邊的阿里山開設林場之後，有了不同的命運。
阿里山地區在清代位處番界以東，雖有部分生番歸化，仍有許多未知的番社活躍於深山密林間。日本人來臺沒多久，一方面亟於殖產興業之成果，讓臺灣財政自主，一方面也因縱貫鐵路、官廳、電信等大型公共建設需要大量木材，1900年前後，日本人即深入阿里山進行調查，確認開發森林的可行性。調查測量之後，官員發現此地林相優良、材質良好，適合開發伐木事業。
不過在開發之前，需要先解決一個關鍵的問題：運輸。在踏查評估過多種水陸運路線後，決定以獨立山鐵道線為最終方案，在森林開發前期，投入大量資本建設森林鐵路，也就是阿里山林鐵。
最初森林鐵路的開發並不順利。雖然臺灣總督府想以官營的方式開發阿里山森林，但是未能成功向日本帝國議會爭取到預算經費，1906-1908 年間曾一度委託民間企業，大阪的藤田組來經營阿里山森林。然而藤田組在投入鐵路測量與建設後，以不敷成本為由，退出經營。1910 年總督府官員修改阿里山經營計劃後，終於獲得帝國議會通過預算，成立阿里山作業所，以官營的面貌重新出發。
1912 年 12 月，阿里山森林鐵路終於大致上完工，從阿里山往西走，在市區與縱貫鐵路交會。這片被夾在縱貫鐵路與阿里山林鐵間的三角地帶上，嘉義制材所也於隔年建設完成，除了有以最新的鋼筋混凝土技術建造的制材工廠外，還有阿里山作業所的辦公室與官舍。
阿里山林鐵完工後，阿里山上的木頭終於可以載運下山，送往制材所進行初步的裁切、貯藏、溼度控制，供應嘉義本地及全臺所需。阿里山伐木事業的成功，也帶動了臺中八仙山、宜蘭太平山地區的森林調查，兩地隨後陸續開辦林場，與阿里山並稱日治時期臺灣三大林場。
讓我們再回到市區──阿里山林場為什麼改變了這塊三角地帶的命運呢？
因阿里山林場而成立的嘉義制材所，是當時臺灣第一個近代化的制材工廠。總督府引進當時歐美最新的原動機（發電設備）、傳動系統、制材機械與技術，將木材的生產過程進行細緻的分工（泰勒化）、以機器取代人力，大幅提高生產效率；在廠房的設計上，延續了日本領臺以來，鋼筋混凝土建築結構的嘗試。
制材所的設置，使南側的林森西路成為木材商店雲集的木材街，西側的埤仔頭亦成為民間鋸木廠、制材廠與儲木場的集中地。繁榮的木材產業，造就了富裕的木材商，帶動嘉義市街夜生活的繁華。阿里山在伐木之外，其美景也吸引無數遊客，使吳鳳北路成為旅社集中的街道。
1919 年，後來以嘉農（KANO）棒球隊著稱的公立嘉義農林學校設立，這是臺灣第一所林業實業學校，之所以於嘉義設校，顯然與阿里山森林事業密切有關。嘉農為日治及戰後初期的臺灣培育無數本土社會精英，不僅在實業上發揮長處，也活躍於政壇。
1920 年日本實施全臺地方行政區劃，於臺南州下設嘉義市，嘉義市街計劃，規範出近代城市棋盤格狀的街廓道路，北界大約落在嘉義制材所與阿里山鐵路的北門驛北側。也就是說，制材所與北門驛當時被納入了新市街計劃的範圍。這並非偶然，新設的阿里山鐵路與制材所，伴隨而來的興盛林業與木材業，確實成為嘉義市在20世紀經濟、文化與教育發展的火車頭。
嘉義制材所誕生於 1913 年，乃臺灣總督府為因應 1910 年展開的阿里山官營伐木事業，與阿里山森林鐵路一同建設完成的林業附屬設施。阿里山林業、林鐵與制材所的成立，為傳統農業地帶的嘉義縣城找到了新生命。嘉義這個傳統的地方行政中心，在日治時期由一個面積 0.35 平方公裡的小小縣城，擴張為大約 3.35 平方公裡的市街地，成為產業重鎮、林業之都，鐵路與制材所實功不可沒。
嘉義制材所更是將嘉義市區與阿里山連接起來的關鍵設施，它讓自然資源木材真正成為一種產業，圍繞著嘉義制材所周圍，開始孕育出各種相關的行業，如木材行、木雕師傅、家具工廠、木工藝品、木材製品的零售等等，嘉義市豐富的木材行業活動，使這個地方被賦予「木都」的印象，更帶動其他城市經濟活動的同步發展。
當我們循著木頭的旅程，一步步探尋嘉義制材所的歷史，同時也可以思考，是什麼樣的技術背景和產業歷史，支持了這些工人與居民的生活，進而撐起這座城市的運作？認識這座 1913 年落成、在阿里山腳下的嘉義制材所，了解它曾經與世界木材業接軌的歷史，也一併見證了嘉義的近代化，甚至是臺灣近代化發展的歷程。
嘉義制材所已被評為嘉義市歷史建築、進行整修，2019 年開始對外開放參觀。