此詩是杜甫詩中的五律名篇，前人稱為盛唐五律第一。從總體上看，江山的壯闊，在詩中互為表裡。雖然悲傷，卻不消沉；雖然沉鬱，卻不壓抑。反映了其關心民生疾苦的風格。
首聯虛實交錯，今昔對照，從而擴大了時空領域。寫早聞洞庭盛名，然而到暮年才實現目睹名湖的願望，表面看有初登嶽陽樓之喜悅，其實意在抒發早年抱負至今未能實現之情。用「昔聞」為「今上」蓄勢，歸根結底是為描寫洞庭湖醞釀氣氛。
頷聯是洞庭的浩瀚無邊。洞庭湖坼吳楚、浮日夜，波浪掀天，浩茫無際，真不知此老胸中吞幾雲夢！這是寫洞庭湖的佳句，被王士禛贊為「雄跨今古」。寫景如此壯闊，令人玩索不盡。
頸聯寫政治生活坎坷，漂泊天涯，懷才不遇的心情。「親朋無一字」，得不到精神和物質方面的任何援助；「老病有孤舟」，從大曆三年正月自夔州攜帶妻兒、乘舟出峽以來，既「老」且「病」，飄流湖湘，以舟為家，前途茫茫，何處安身，面對洞庭湖的汪洋浩淼，更加重了身世的孤危感。自敘如此落寞，於詩境極悶極狹的突變與對照中寓無限情意。
尾聯寫眼望國家動蕩不安，自己報國無門的哀傷。上下句之間留有空白，引人聯想。開端「昔聞洞庭水」的「昔」，當然可以涵蓋詩人在長安一帶活動的十多年時間。而這，在空間上正可與「關山北」拍合。「憑軒」與「今上」首尾呼應。
首聯敘事，頷聯描寫，頸聯抒情，尾聯總結。通篇是「登嶽陽樓」詩，卻不局限於寫「嶽陽樓」與「洞庭水」。詩人屏棄眼前景物的精微刻畫，從大處著筆，吐納天地，心繫國家安危，悲壯蒼涼，催人淚下。時間上撫今追昔，空間上包吳楚、越關山。其身世之悲，國家之憂，浩浩茫茫，與洞庭水勢融合無間，形成沉雄悲壯、博大深遠的意境。
作者介紹：杜甫（712－770），字子美，自號少陵野老，世稱「杜工部」、「杜少陵」等，漢族，河南府鞏縣（今河南省鞏義市）人，唐代偉大的現實主義詩人，杜甫被世人尊為「詩聖」，其詩被稱為「詩史」。杜甫與李白合稱「李杜」，為了跟另外兩位詩人李商隱與杜牧即「小李杜」區別開來，杜甫與李白又合稱「大李杜」。他憂國憂民，人格高尚，他的約1400餘首詩被保留了下來，詩藝精湛，在中國古典詩歌中備受推崇，影響深遠。759-766年間曾居成都，後世有杜甫草堂紀念。