乾隆是中國古代赫赫有名的皇帝，自1736年到1795年，在位60年期間開創了乾隆盛世，並且自稱十全老人。就是這麼一個家喻戶曉的皇帝，後世之人對其的評價可不算太好，這是為何？
清朝在經歷康乾盛世後，盛極而衰，從嘉慶開始走下坡路。但實際上，衰敗並非是從嘉慶開始，而是在乾隆的晚年，嘉慶上位後，國庫空虛，民不聊生，即便他想好好整頓國家，也是有心無力。
乾隆晚年期間，國庫空虛，但又想花錢。怎麼辦？於是乾隆為了自己的喜好，不斷出巡各地，大肆放任腐敗，帶頭搞買官之事，收取貢品。所謂收取貢品，就是讓官員主動上繳金銀財寶。官員們無論是為了自己的前途，或是為了活命，都著急巴結乾隆。每次出巡，從北京到山東，這一路上都有等待送禮的官員，而乾隆則是來之不拒，照單全收。回到朝廷後，按照官員送禮的輕重，挨個升官嘉獎。
可以說晚年的乾隆對貢品的痴迷幾乎到了病態的地步，到處收集書法字畫，動輒幾千上萬兩，為了自己的佔有欲，在書法大家的作品上蓋上自己的印章。乾隆還喜歡玉如意，被官員知道後，想盡一切辦法弄到手獻給乾隆，當時普通的玉如意也不便宜，而能入乾隆眼的，都是鑲嵌了大珍珠的玉如意，這樣的玉如意，打底上萬兩。
試問，當一個皇帝帶頭腐敗，這個朝代還能長久嗎？當然不能，其他官員一聽，花錢就能升官，還是皇帝允許的，自然前赴後繼。這種上貢之風自上而下，無論是正一品還是小縣令，無論做何事，都要用送禮打開雙方的關係。
官員為往上爬，到處搜刮民脂民膏，皇帝帶頭收取貢品，紙醉金迷，時間一長，皇帝不問政事，忙於享受，從而導致官員懶惰腐敗。乾隆向大臣們伸手要錢，大臣沒有，只得收取小官的禮，而小官的錢哪來的，無非是從百姓身上來的。百姓耕地辛辛苦苦來得的錢，全都被官員以各種名義搜刮，苦不敢言，乾隆盛世下，老百姓卻過著最苦的日子。
就是在這種風氣下，乾隆年間的貪腐貪汙受案數不勝數，多如牛毛，許多震驚朝野上下的貪汙大案都發生在乾隆盛世。像和珅這種史上最大貪官，乾隆豈能不知曉？其實，和珅早已在乾隆的默許下，大肆收取金銀財寶，珠寶名畫，然後上交乾隆。若沒有乾隆的支持，和珅早就倒臺了。
在乾隆去世後，嘉慶即位，抄了和珅的家，大約有8到11億，相當於清政府的15年財政收入總和，如此，可見乾隆對清朝造成的負面影響有多大。百姓民不聊生，腐敗之風盛行，所謂的乾隆盛世只是假象。乾隆在位期間經濟還算繁榮的一大半原因都是康熙給打下的基礎，卻被晚年的乾隆毀了不少。
因此，清朝的衰敗其實並非嘉慶不行，而且從乾隆晚年就開始了，收取貢品、六下江南等等，對當時的社會、經濟造成了極大的破壞。當嘉慶即位後，面對著乾隆留下的爛攤子，自然頭疼不已。