世人對晚清重臣李鴻章的評價褒貶不一，有人恨得咬牙切齒，有人則高歌讚頌。曾國藩誇讚他的這名學生「才可大用」。後人多罵李鴻章賣國，主要是因為他代表晚清籤訂了諸多不平等條約。但客觀來看，李鴻章的文治武功都很出色，他作為統治階級的代表，卻不拘泥於傳統，不故步自封，開展了洋務運動，雖然時代局限失敗，可李鴻章的功績和進步思想是確實推動了近代中國的發展，梁啓超也稱其為「數千年中國歷史上一人物」。
現在人們重拾歷史，也不得不承認，李鴻章是愛國的，在外交上他曾多次維護中國。在他之前洋人已經叩開了中國的大門，不平等條約也已籤了不少。而且他只是臣，並不是君，以慈禧為首的封建頑固勢力握有重權，慈禧要他去和八國聯軍談判，他不能拒絕，也不可以拒絕。因為不是他去，還是別人。他去的話，談判的空間比他人好得多。
在此後與洋人打交道的過程中，李鴻章痛感國運積弱，難以在世界列強面前挺直腰板說話，他深知在談判桌上，洋人是「論勢不論理」的。雖憑著自己的見識和謀略，最大程度為中國多爭一分利益，可他無法以一已之身力挽狂瀾，清朝的無能已經根深蒂固，滅亡是遲早的事情。
清朝一昧的忍讓和示弱，最終八國聯軍還是進了京，看勢不妙的慈禧西逃，又派李鴻章去與外國談判，割地賠款重演。美國人說「每當滿清政府把這個巨大的帝國帶到毀滅的邊緣，他們唯一必須啟用的人就是李鴻章」。
1896年，李鴻章被派去美國。此次訪美之行，李鴻章看到了西方國家的發展遠遠甩開了清朝，也第一次見到了摩天大樓，有媒體詢問他對美國的印象，李鴻章說到：「你們建造的大樓有20多層那麼高，在清朝我們還沒有這麼高的房子，就算能建造出來，估計也不會如此牢固。」
從這段話看出，李鴻章的深知清朝的羸弱，也深刻地感受到了跟西方國家實力上的差距之大。現代的人都能感受到他當時的無奈。可當時國人覺得他在捧高他國，踩低自己國家，可事實就是如此，清朝衰敗已久，一說打仗就割地賠款，責任全由李鴻章擔下，爛攤子他收拾。在「議和大綱」上簽訂《辛丑條約》，被聲討誤國。可以說他所做一切都是為了國家，可惜卻生不逢時，把忠心報給了慈禧政府。