4世紀後期，我國東北地區鮮卑族的一直強大起來，建立北魏。北魏依靠驍勇善戰的騎兵部隊，長驅直入中原，迅速吞併北方地區的幾個割據政權，439年，統一黃河流域。北方經過淝水之戰後又一次統一起來。
我們在講北魏孝文帝，不能不講另外一個人，她就是文明太后——馮太后。中國歷史上臨朝聽政的太后不少，除了當上皇帝的武瞾外，就對中華文明的貢獻而言，幾乎沒有一個超過馮太后的，因而，馮太后有千古第一後之稱。馮氏是長樂信都人，出身於北燕皇族，祖父馮弘是十六國時期北燕國君。馮氏的母親王氏，樂浪郡（今朝鮮平壤）人，是馮朗在北燕時所娶。因多年動蕩不安，直到隨夫任官長安後，生活才暫時得以安定下來，王夫人給馮朗生下一個兒子，取名馮熙，即馮太后的同胞兄長。到了441年，王氏夫人又生下了一個女兒，就是後來的馮後。馮氏出生之時，距祖上建立的北燕滅亡已有六七年的光景。魏太武帝拓跋燾也已完成了中國北方的統一，並與南朝宋沿黃河形成了對峙之勢。馮朗因受一樁大案株連被太武帝下令誅殺了。按照慣例，馮氏因為年幼又是女孩，就被沒入宮中，成了拓跋氏的婢女。馮氏在宮中得到了姑母馮昭儀的多方照應。13歲的文成帝登基不久，就選中馮氏做了貴人。這一年，馮氏只有12歲。
太安二年（456年）正月二十九日乙卯，15歲的馮氏被文成帝立為中宮皇后。馮後被立為中宮之主，除了她的聰慧與才貌外，也與她在宮中生活多年深諳宮內諸多關節有關。因為，宮中嬪妃要得正位中宮，必須先要手鑄金人，若能鑄造成功，則視為吉祥如意，若是鑄而不成，則妃嬪不能立為皇后，這在北魏歷史上屬於「故事」，也就是定製。興安元年（452年）底，文成帝頒詔各州縣許立佛寺，準許剃度出家，並親自為師賢等高僧剃髮。他在僧侶的建議下，命於京師平城（今山西大同）西北約三十裡的武州山南麓，開鑿五所石窟，每窟中雕鑿石佛像一座，像高達六七十尺，遂成著名的山西雲岡石窟造像的緣起。
拓跋弘是文成帝拓跋濬與梁國蒙縣（今河南商丘南）人李氏所生之子。太安二年（456年）二月，也就是馮氏被冊為皇后的第二個月，不足兩歲的拓跋弘被立為皇太子。按照道武帝拓跋珪當年所定的規矩，凡后妃所生之子被立為儲君，生母皆要賜死，以防母以子貴，專擅朝政。李氏被賜死後，馮後便擔當起了養育之責，將拓跋弘視若己出，竭盡慈愛，使文成帝也深感快慰。
貴為皇后的馮後，深深地理解文成帝為國操勞的艱辛，盡力為他排解各種煩悶與不快，特別在生活上給他以溫存體貼。每次文成帝出徵、巡幸歸來，馮後都以她的百般柔情化解皇帝的一路風塵。在馮後身邊，文成帝仿佛忘卻了朝廷上大臣的爭鬥，忘記了柔然、劉宋於南北的威脅。總之，馮後與文成帝的後宮生活是美滿和諧的。然而，天不作美。馮後做皇后尚不到十年，這種偕鴛效鴦的生活就畫上了休止符。和平六年（465年）五月十一日，被譽為「有君人之度」的文成帝竟英年早逝，崩於平城皇宮的太華殿，年僅25歲。
喪夫之哀令馮後痛不欲生，她一連幾日以淚洗面，嗚咽不止，既為丈夫離她早去而悲傷，更為自己命運多舛而哀痛。三日後，按照北魏的舊俗制度，焚燒文成帝生前的御衣器物等——這種葬俗至今在中國北方的一些鄉村仍有遺存，謂之「燒三」，朝中百官和後宮嬪妃一起親臨現場哭泣哀弔。當火光燃起，悲哀不已的馮後突然身不由己地高聲悲叫著，撲向熊熊燃燒的大火。周圍的人都被她的舉動驚呆了，待回過神來，急忙衝上去從烈火中救出馮後。幸虧及時，馮後才未被燒死，但煙燻火烤，她早已不省人事。過了很久，她慢慢地睜開眼睛，周圍的人們方鬆了口氣。馮後幽幽地甦醒過來，突然間似乎對生死之事頓悟了。自己生來如此坎坷多艱，或許正是冥冥之中神靈的安排。既然如此，何不咬咬牙挺過去。想到此，馮後就像換了一個人，悲傷的雙眼透出了一股堅毅的光芒。
公元465年文成帝死後，年僅12歲的獻文帝即位。第二年，馮太后發動宮廷政變，開臨朝聽政，憑藉多年宮中生活的閱歷和非凡的膽識，穩定了北魏動蕩的政局。在馮太后的強大壓力下，獻文帝曾想傳位給素有時譽的叔父——拓跋子推，但遭到宗室大臣和宦官的聯合反對。無奈，他只得在皇興五年（471年）八月，禪位給不滿5歲的太子拓跋宏，正如《魏書·天象志三》所說：「上迫於太后，傳位太子。」太子拓跋宏即位，即是歷史上著名的孝文帝。獻文帝自己則做了太上皇，這一年，他只有18歲。獻文帝死後，政局又動蕩起來。不僅如此，獻文時所整治的貪汙犯罪在其死後再次屢起，也使北魏統治面臨潛在的威脅。為了北魏的長治久安，也為了鞏固自己的權力地位，馮太后恩威兼施，充分施展了她高超的政治智慧和政治才幹。孝文帝即位時，就更小了，才4歲，你說連字都認不全的小屁孩能幹什麼？當然這權柄又一次落到馮太后的肩上，他繼續臨朝稱制，總攬大權。馮太后執掌北魏大權二十多年，她知書達理，聰明果斷，在這期間，她參照漢族的文化制度，頒布了許多改革措施。這些措施吸取借鑑了漢族的政治制度，促進了北魏王朝的繁榮富庶，為以後的孝文帝改革打下基礎。其實北魏孝文帝的改革很多都借鑑了馮太后的改革措施。
太后在進行全面改革的實踐中，並沒有把孝文帝排斥在外，相反，她倒是儘可能讓他參與，以便使孝文帝得到鍛鍊。正是由於馮太后的悉心培養，孝文帝才真正成熟起來，而且能夠繼承馮太后的改革事業，把「太和改制」推向高潮，這恰恰也是馮太后作為一位傑出政治家的成功之處。