在歷史上，功高蓋主者往往受到帝王猜忌，甚至開國皇帝天下初定後第一時間便是著手處理功臣。面對家國天下，帝王心存防備無可厚非，但對忠臣態度有任其回鄉歸隱者，如趙匡胤；也有下毒手殘害，如朱元璋。從臣子角度出發，功高蓋主者中不乏懷有二心的，但也有部分忠臣純粹的死於帝王猜疑，蘭陵王高長恭便是其中之一。蘭陵王雖為皇族，但出身低微，最初並沒能得到應有的重視。因北齊皇帝更迭頻繁為其提供契機，各方勢力爭執不下，反而為出身平凡且置身事外的高長恭謀得一線生機，從而授予官職走上歷史舞臺。
北齊末期人才凋敝，甚至可以說僅以戰必勝的蘭陵王維持最後一片土地。皇帝昏庸往往做不成大事，所做荒唐事往往是臣子陰謀或是真正掌權的太后所為，而高緯的母后胡王后就是後者。在蘭陵王屢立戰功聲名鵲起時，胡王后並沒能因外患減少而高枕無憂，反而是擔心高長恭的光芒蓋過高緯。胡王后藉口為其賜婚，實則為意圖刺殺。但是派遣的殺手陪伴高長恭左右之後，為其人格折服並未能完成任務。此時的胡王后必然勃然大怒，竟頓起殺心，只是此次的矛頭指向了被委派的女子。戲劇般波折，反而是高長恭奇謀保護了自己的妻子。
按理說高長恭大權在握，如有不軌之心完全沒有忌諱胡王后的理由，但即使知道胡王后的心意，高長恭仍未有絲毫反叛動作，仍是為國盡忠。563年，突厥兵臨城下，洛陽告急。忠臣子圍著皇帝不知所措之際，高長恭親率五百親兵前往破敵。人數劣勢可想而知，卻憑藉勇猛勢頭以少勝多擊退了突厥圍城，如此則從戰場上的將軍躍升成為護國英雄，百姓心中無不感念。風頭正盛的高長恭仍兢兢業業，並沒有認為自己立下功勞，而是留下了一句"國事既家事"。但殊不知國事便是家事的想法將屠刀懸在了自己的項上。
如此胸懷天下，卻被狹隘的高緯理解成"王朝是你的家，那我算什麼？"。從全局觀分析高長恭所言，雖然一心為國，但這句話確實值得考量，在皇帝心中，自己才是受命於天，如果臣子將自己的位置抬高，甚至與自己舉案齊眉，無論是否有二心都會受到猜疑。565年，高緯如願登基。大權在握的高緯第一時間必然是除掉心頭大患——高長恭。
雖一身是膽，恐已無用武之處。此時的高長恭戰功顯赫，無奈沒有明君的自己之後將難有作為。而面對心胸狹隘的高緯，急流勇退是高長恭最真實的想法。高長恭藉口稱病，希望交出權力而保取自身平安。但藉口患病卻仍被高緯猜忌賜其毒酒，高長恭面對毒酒已經沒有退路，他知道不管自己是否前往覲見高緯，高緯都不會聽他訴說任何說辭。高長恭將毒酒一飲而盡，這名古代美男子英年早逝，時年33歲。
後人對高長恭的評價傾向於相貌好、戰神、冤屈受鴆。而帳下軍兵對戰必勝的將軍自然願意追隨。逢戰必勝，榮譽與功勞花落自家自然痛快。從民眾從士兵角度來看，高長恭都堪稱好評。反觀世人對於高緯的評價卻不一而足，雖然屠戮功臣甚多，但卻少有人說其為昏君，也無人讚頌其為明君。對百姓雖然屢次降低賦稅，但百姓從未有絲毫感念之情，可謂是志大才疏卻身居高位。陸令萱、和士開、高阿那肱、穆提婆、韓長鸞等人常伴高緯身旁，沒有能力卻鴆殺高長恭也就不足為奇了。
北齊末年，隕落的名臣不僅僅是高長恭，由571年琅琊王高儼之死開始，到572年荒唐的追授高儼為楚皇帝，再到同年誅殺斛律光，573年鴆殺高長恭只能算是落下帷幕。一幕幕驚心動魄的史實，絕非才智平庸的高緯一人能為。朝廷的構成無非是君王、忠臣、奸臣。忠臣凋敗，奸臣勢必甚囂塵上。奸臣承蒙聖恩而蒙蔽陛下雙眼也就能夠理解了。北齊在高緯荒唐無度的管理下，終沒能逃避被北周滅亡的結局。此時的高緯年僅21歲，為了逃避眼前困局，高緯竟將自己的皇位傳給年近六歲的高恆。北齊滅亡從蘭陵王高長恭的凋落就已經開始了，而剩下的臣子與高緯，對於最後的北齊除了"放任自流"並無任何建樹。