跟老師學拳，先要練好拳架，把一招一式練熟之後，才進入太極拳的第一個階段練體階段。
練體階段也叫松沉階段，在這個階段主要就是練習肢體的柔順，通過每天練習拳架和單式，在 輕、慢、圓、勻中去求得自身鬆柔力的不斷増加。在拳架初步達到柔順後，再去追求沉穩力的產生。這時的「鬆柔」可能並沒有真的放鬆，比如說，我們看見一個人在打拳，沒用拙力，也沒用僵力，軟綿綿的，很是舒服好看，但和人推手摸勁，便用上拙力了，要硬頂了，你一摸他的勁，便摸到骨底了，我把這種外表看起來鬆柔，其實並沒有真放鬆的表現叫做「假松」。松是筋骨放長之意，而不是軟丟，要想真松，就先要練沉，也就是通常說的「松沉力」。"立身中正平心靜，意在湧泉把根生」，在練拳當中意念一定要放到下盤去，上虛下實，空胸實腹，架子大開大合。就象風拂楊柳，柳條雖隨風擺動，根基卻穩固，要有入地三尺之感，練拳的人要是根都沒有，站都站不穩，還談什麼別的。
所謂松沉勁，就是放鬆之中有沉著，在形體上周身內外，除頂勁虛領，舌抵上顎，會陰微提外，其餘身體各部分均有向下沉墜之意，功行日久，僵力自去，松沉合順之意，油然而生。
這個階段在推手的表現形式是「聽勁」能達到「骨骼力」。所謂「聽勁」，是用眼觀，耳聽及周身皮膚的觸覺來感知對方周身勁路各種變化的方式。感知的靈敏度，取覺於太極功夫的深淺，又可分為「骨骼力」、「表皮力」、「毫毛力」三個時期。「骨骼力」應視為聽勁功夫的起步。初練太極推手的人，對對方出勁的方向，路線和著力點往往判斷不準，等勁力已加身受制時，才知被動。在對方勁力的末端，才急忙應變。這時還是圈力多而化勁少的明勁。，而經過一段時間的練習，化勁漸増而圈力漸少，步法沉穩，合勁出現，是練體階段成熟的標誌。
比如我們經常看到一些大師表演，讓很多人站成一排推他，或單腳站立讓人推，他卻巍然不動，這就是松沉力的表現。在這一階段是太極拳的基本功，除了放鬆的練習還要注意內外六合的均整練習，具體練法我會在後面的文章裡提到。
太極拳第二階段是練氣階段。說到練氣，先說呼吸。有人主張一招一式去配合呼吸，我覺得這是不科學的。人的體質有強弱之分，呼吸也有長短之別，硬去配合呼吸，反而使拳架不自然，太極拳動作緩慢舒展，勁力均勻，呼吸深長，自然配合，何必強求！
在練氣階段，須求心靜，心靜則神寧，神寧則氣歸，氣歸丹田則神氣完足，遍布全身。太極拳的氣，指的是人體中的元氣，也就是先天自然之氣，是人體與生俱來的。中國傳統醫學認為：「氣為血之帥，氣行則血行，氣血調合，陰陽平衡」。練太極拳時應動中求靜，通過以意導氣，訓練內在，使氣血遍部全身，均勻連綿，久而久之，便可充實血脈，潤澤臟腑，抵禦外力。
拳論曰：「以意行氣，務令沉著，乃能收斂入骨；以氣運身，務令順隨，才能便利從心」。王永祥老師也常說：「以意行氣，氣至則力必達，氣者力也」。這一時期，在沉穩力的基礎上，還要加強上拔下鑽的練習。總之學者要想達到意到氣到，氣到力到，周身靈敏的整體反應，必須經過長期的拳架意識訓練。
這個階段在推手的表現形式是「聽勁」能達到「表皮力」。學者在經過一段時間的練習後，對於一般外來的長勁，在其形成的初始階段便能感知，明確判斷出對方的虛實變化，並可作出相應的應變，這時便可進入舍骨骼聽皮膚的練習了。在太極拳練至相當高明的水平後，便會感到內氣充盈，筋皮骨肉有要脫離之感，肌膚表面反應靈敏，在這時已經能夠根據對方的皮膚表現出的力點而變化，達到「捨己從人，避實擊虛」的目的。在這時的推手練習中只給對手皮膚，而不讓其摸到自己的骨骼。在運動中勁路變化不定，處處不讓對手摸到實處，卻能控制對手的勁路，反控對手的力點。
太極拳第三階段是練神階段。在體已順，氣已足的時期，拳架已經達到上拔下鑽，所謂：「下穿地球上沖天」的松沉虛靈之地步，推手技擊上也可化柔成剛，小有所成，自然便要追求拳理上的虛無變化了。
太極拳是意、氣、神、形的運動，意為氣頭，氣隨意行，心神合一，神氣合一，練精化氣，練氣化神，練神還虛，補先天之氣。其間虛無神妙，只可意會，唯靠自悟。當練至功行圓滿時，凝神於天門，則身輕如羽；凝神於地戶，則沉重如山；注神於氣海，則可得中和之道。
在與對手推手或實戰中，對其的短勁，驚彈勁，爆炸勁，能夠辨別出力的大小、快慢、曲折、著力點以及可能出現的各種變化，在對手勁路還未全部形成或形成初期，便作出明確判斷，並與以化解控制，這時「聽勁」方進入「毫毛力」。
在「毫毛力」時期，已不需與對手作皮膚上的接觸，而通過毫毛或精神上的感知，便可敏銳地覺察出對手勁路的輕重虛實，剛柔順逆，長短大小，高低左右種種變化，使其處處落空受制，順人之勢，克敵制勝。
練好太極拳，關鍵在於練好套路中的意念假借和推手中意念感知，真正作到拳架上的輕、慢、圓、勻、松、靜、沉、穩、實。還要不斷請明師餵勁，與益友切磋，「讀萬卷書不如行千裡路」，只有不斷在實踐中體會，明確感知各種拳術，各種風格的勁路特點，才能達到「一羽不能加，蠅蟲不能落」，「人不知我，我獨知人」，「英雄所向無敵矣」的高級功夫。