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古代採用科舉制度選拔人才，科舉制也是一種非常高明的制度，把天下掌握知識的讀書人都「為我所用」，而這些知識分子也將考取功名當做光宗耀祖出人頭地的途徑，作為一生的追求。
古時將第一名稱作「元」，如狀元，解元，會元。其等級也是很分明的，層層遞進。
如未中秀才之前的讀書人，無論年齡大小，均稱作「童生」，幾十歲的老童生比比皆是，等到考取秀才，才能作為州府縣學的「生員」，參加省級考試——鄉試。
這種考試比較正式，明清時，每三年一次，一般都在省城應考，上榜的稱「舉人」，頭名叫「解元」，我們熟知的唐伯虎就中過鄉試頭名。
鄉試過關後，還要趕赴京城，參加全國範圍的選拔考試，高中的稱「進士」，頭名稱「會元」，成為更高級別的人才。過去趕路全靠走，往往是路上就要花費一月數月，家境不好，身體不好的，極易潦倒於路途之中，風險很大啊。
會試過關了還不算完，要參加皇帝欽點的「殿試」，通過者都能稱作「天子門生」，很炫的感覺有沒有。殿試前三甲才能稱為狀元、榜眼、探花，運氣好的狀元還會被皇帝選為女婿——駙馬，一步登天。
明清時期，還會從進士中選優點為翰林，進入國家最高學術機構。古時重文，人才選拔只看文章才學，沒有科技工程類的選拔，因此比照如今算是「國家社會科學院」，前三甲的狀元榜眼探花，進翰林院問題不大，算是「院士」吧。
隋煬帝少有的一件成事，便是發展了科舉制，寒門便有了盼頭。十年寒窗苦讀，只為一朝金榜題名，改變命運。
科舉製成熟後分為六級：童生（第一級縣試）、秀才（第二級府試）、舉人（第三級院試）、貢士（第四級鄉試）、進士（第五級會試）、探花（第六級殿試第三名稱探花）、榜眼（第六級殿試第二名稱榜眼）、狀元（南宋以後，殿試第一名稱狀元）。
若是誰家兒郎中了個狀元、榜眼或者是探花，真可謂方圓幾裡都要跑來賀喜的大事。範進中舉竟喜極而瘋可以看出其重要性及艱難程度。
這古人為之瘋狂的狀元，在當今又是什麼文憑？
很多人認為狀元是一種官職，其實不然。糾正一下人們的錯誤觀念，中了狀元只能說你有了一個當大官的資格。至於你的官位到底如何，還得看皇帝賞識。
不過，一般能當上狀元的，皇帝必定賞識，做大官的機率也很大。在此，我們著重分析文狀元。
古代考試
狀元，即進士一甲第一名。狀元一般出任翰林院修撰，是從六品官（一般情況）。我們這裡補充一下，狀元是沒有官職的，官職和品級都是皇帝後封的，皇帝給你幾品，那就是幾品。
不要覺得狀元的官職小，在翰林院可是傳統社會中層次最高的人士群體，在這裡很容易升官發財。
但是一般狀元很難升至宰相。值得一提的是，皇帝是不會因為高興就把公主嫁給狀元的，這是後人的無稽之談。
榜眼，即進士一甲第二名。 榜眼一般可能成為翰林院編修，是正七品官職，官位較狀元自然要次一點。
有時榜眼也會成為外放縣令，這個官職自然不然在翰林院裡安逸。做縣令不僅更累，而且升遷之路比較坎坷。別看在翰林院也是個芝麻大官職，可是升遷之路通暢，可謂平步青雲。
古代考試放榜
而探花是古代科舉考試中對位列第三的進士的稱謂。這一詞最早出現在唐朝，原本只是一種戲稱，和名次無關。
據史料記載，唐代進士及第後有隆重的慶典，其一便是在興花園舉行探花宴，事先需要選取同榜進士中最為出色的兩位擔任探花史。
唐《秦中歲時記》中這樣寫道：
「進士杏園初宴，謂之探花宴。差少俊二人為探花使，遍遊名園，若他人先折花，二使者被罰。」
由此可以看出最早的「探花」一詞只是指慶典活動中的兩位年輕的進士。
直到清朝，從趙翼寫的一文中可以看出從明朝開始，狀元專指殿試第一名、榜眼專指第二名、探花專指第三名。而早在南宋後期，第三名進士改稱為探花。狀元、榜眼、探花，他們作為三鼎甲，合成於南宋。
狀元、榜眼、探花均是由殿試選舉而出的。在古代，狀元出任翰林院修撰，榜眼、探花出任翰林院編修。
我們知道，翰林院是供職具有藝能人士的機構，作用主要在於培養人才。在各朝各代，翰林學士一直是社會中地位最高的士人群體。
在現今，翰林院的地位則相當於是中央黨校加上中科院和社科院。
它的性質有點像為中共中央服務的秘書一樣，如果被重用，到可以說是中共中央辦公廳。因此，從某種角度來說，狀元、榜眼、探花在現今的地位就差不多相當於是院士級別的人物。
同樣的，我們必須要搞清楚，狀元、榜眼、探花只是排名，對應的分別是在科舉考試中取得的第一、第二、第三名，如果被投入翰林院，他們則是官員。因此，與其說對應什麼學歷，不如說對應什麼官職。
科舉考試是選官，而當今的教育目的則是為了選拔人才投入到國家各個行業。因此，它的性質更加偏向於公務員考試這樣的國考。
而狀元、榜眼、探花，他們的地位就相當於公務員考試中對應的第一、二、三名。這也就是說並不能將狀元、榜眼、探花看作是學歷，這種說法是不合理的。
如果你非要來一個學歷對比，也不是不能對比，只能說按照相同的知識體量來看待。不管怎麼說，今天的本科生是遠不能及的。
如今的大學生，相當於在每個領域都有所涉獵，然後通過各種選拔，最後才能進入到大學。在這一點上面，和古代的秀才有得一拼。
但是如果把大學生真正拿到古代，可能就連秀才都考不過。不過秀才之於古代，文憑相當於現在的高中生，但是知識量最起碼是研究生。
古代的狀元、榜眼、探花，他們除了在各方面領域都有所建樹之外，還在某一方面有著非常高的造詣。如果按照這樣相比，我們的博士生、博士後可能對應於他們的這一層次。
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