公元621年5月，秦王李世民率領唐軍在虎牢關，大敗前來援救洛陽軍閥王世充的河北豪傑——夏王竇建德。此戰中，夏軍幾乎全軍覆沒，而竇建德也當場被擒。聽說竇建德投降，裡無糧草，外無援兵的王世充也選擇了投降。由此除了少數地區以外，唐朝基本完成了天下的統一。
隨後，李世民押著王世充和竇建德，風風光光地回到了長安，並受到了父親唐高祖李淵的嘉獎。李淵見敵酋授首，以為天下已經平定，無需再留竇建德這位叛賊的命。於是他當即下令，將竇建德斬首。有「義王」之稱的竇建德，就這樣窩窩囊囊地走完了人生的歷程。
然而李淵怎麼也沒想到，竇建德的死卻一顆重磅炸彈，將原本已經歸降的河北地區震得地動山搖。原來，竇建德在河北實在是太得人心了。
竇建德出身貧寒，世代務農。隋末大亂時，崇尚任俠之風的竇建德毅然起兵，以匡扶社稷、拯救黎民為己任。在他的指揮下，魏刀兒、宇文化及、孟海公等軍閥紛紛授首。竇建德所領導的夏國，逐步佔領了整個河北，虎視中原。
一方面，竇建德關愛百姓，攻破城池也不會肆意擄掠和屠殺。因此，在竇建德的統治下，河北地區的農業得到了恢復，路上連一個盜賊也沒有。另一方面，竇建德求賢若渴，特別鍾愛忠義之士。建德每當攻陷城鎮打敗對手，所得到的財物，一起分發獎賞給各位將領，自己一樣東西都不要。又不吃肉，日常吃的只是蔬菜、脫皮粟米飯。他的妻子曹氏不穿絲織衣裳，小妻、侍女只有十幾人。因此，竇建德不僅得到了河北百姓的民心，還讓一大批能徵慣戰、運籌帷幄的謀臣猛將聚集在他身旁。
在戰場上，竇建德屢次擊破王世充和李唐。其中，竇建德還大敗李淵的堂兄弟——淮安王李神通，攻陷唐朝的重鎮黎陽，將左武衛大將軍李勣、唐高祖皇妹同安長公主、李神通一齊俘虜。對於李神通等人，竇建德選擇了以禮相待，絲毫沒有為難。當李勣潛逃回唐朝後，竇建德也沒有殺掉其作為人質的父親作為報復，反而稱讚李勣是忠義之士。當夏國和李唐籤訂合約，竇建德又將李神通和同安公主完好無損地送回了唐國。
可以說，竇建德是一位完美的君主，上安國家，下安黎民。如果不是李世民的軍事才能太過逆天，或許竇建德才是最該統一天下的英主。
雖然竇建德對李唐以禮相待，但李淵可不想以同樣的禮節對待他。必經李淵的先祖從西魏時期就是貴族，而竇建德不過是泥腿子。在他看來，一介草民如何能與自己這樣的天潢貴胄平起平坐？而且如今天下大定，留下竇建德的性命也並無益處。因此，李淵竟悍然處死了竇建德這位大英雄。
聽聞竇建德的死訊，他的舊將們皆恨得咬牙切齒，本想歸於農家的他們再一次拿起了刀兵，而河北地區將再一次陷入戰火。
武德四年（621年）七月，李淵下詔，徵召夏國舊將範願、董康買、曹湛、高雅賢、王小胡等人到長安。當時範願等人聽說竇建德已死，而且李淵還處死了王世充的部將——單雄信等人。對此，範願對眾人說：
「當年夏王俘獲淮安王，對其以禮相待；如今夏王被俘，卻被李唐殺死。實在太不地道。我們本來都是一群蟊賊，都曾受到夏王的厚遇。如今不為夏王復仇，哪還有面目去面對天下之士？」
一方面，範願等人感恩於竇建德的恩惠；另一方面，他們也擔心重蹈單雄信的覆轍。於是範願等人一致做出決定：舉兵反唐。經過佔卜，他們得知奉姓劉的為主能夠成事，就去找竇建德舊將劉雅。但劉雅卻認為，天下已定，自己無意再出山，要終老於農桑。
範願等人見劉雅如此不講義氣，於是當場將之格殺。之後，他們又找到了歸隱於農家的夏國大將——劉黑闥。
劉黑闥本是無賴，嗜酒，好博弈，不治產業，和竇建德是同鄉。由於家境貧困，竇建德經常資助他，兩人由此結為莫逆之交。範願等人找到他時，劉黑闥正在家中種菜。聽說要起兵反唐，劉黑闥立即丟下鋤頭，殺死耕牛，用牛肉招待了自己的老戰友。
之後，劉黑闥糾集了100多人，以少勝多攻佔了漳南縣城，奪取了數千件兵器，而劉黑闥的軍隊也隨之擴大。 七月十九日（8月11日），劉黑闥在漳南設立祭壇，祭奠了竇建德的在天之靈，發誓要割下李淵和李世民的人頭，為其復仇。
聽聞劉黑闥起兵，河北地區的竇建德舊將均紛紛響應。他們殺死了當地的唐朝官吏，劉黑闥的軍隊迅速擴充到十多萬。隨後，劉黑闥擊潰了李神通和羅藝的聯軍，生擒唐朝名將薛萬均和薛萬徹，並打得大唐軍神李勣僅以身免。
僅僅不到半年時間，劉黑闥就收復了夏國所有的地盤。而劉黑闥之所以進展如此之快，除了足智多謀、勇猛善戰之外，其主要原因就是李淵殺害了竇建德。都說「哀兵必勝」，劉黑闥統領的，就是為竇建德復仇的「哀兵」。
武德五年（622年）正月，劉黑闥在相州自稱漢東王。二月，秦王李世民帶領本部兵馬前來平亂。正所謂仇人相見，分外眼紅。劉黑闥多次主動出擊唐軍，給李世民造成了極大震撼。在洺水之戰中，劉黑闥殺死了李世民的愛將——羅士信。在秦王府，羅士信是與程咬金、尉遲恭、秦瓊、李勣、李道玄等人齊名的猛將。而羅士信的死，也讓李世民異常悲傷，不惜以重金贖回他的屍體。
但在洺水，劉黑闥糧草吃盡，加之中了李世民的水攻之計，不幸被挫敗。於是他帶領親信騎兵，奔入突厥。
武德五年（622年）六月，劉黑闥藉助突厥的力量捲土重來，與齊王李元吉交戰。在戰鬥中，劉黑闥大敗李元吉，並殺死了唐軍大將、李世民的堂弟——李道玄，再次恢復竇建德的舊境。
李道玄，是《隋唐演義》李元霸的原型。他從少年時期起，就跟隨李世民作戰，是李世民帳下六大猛將之一。作戰中，他喜歡單騎殺入敵陣，所向披靡，甚至連傷都沒受過。但這位猛將卻死在了劉黑闥手上，年僅19歲。對於李道玄的死，李世民痛心地說：
「道玄常跟隨我徵伐，見我深入敵陣，心中羨慕想要模仿，才會這樣。是我害了他！」
說完，李世民便號啕大哭。就這樣，李世民帳下的六大猛將，竟有兩人死在劉黑闥手上。
李淵見李世民和李元吉相繼敗給劉黑闥，於是作出第三次換帥的決定，讓太子李建成出馬。由於李世民曾篡改史書，將李建成貶得一文不值，甚至說李唐建國和統一，均是自己一人之功。但實際上，李建成的軍事才能也非常出眾。
相比於喜歡狂飆猛進的李世民，李建成更加沉穩，軍事上步步為營，政治上張貼告示，安定流民，爭取河北民眾的支持。在55天的戰鬥中，李建成節節勝利。公元623年，李建成擒獲了四處逃竄的劉黑闥，並將之斬殺，獲得了最後的勝利。由此，李唐最終戰勝了所有的對手，完成了天下的統一。
在攻打南中時，馬謖曾對諸葛亮說：「要攻城為下，攻心為上」。李淵和李世民過分相信殺伐的作用，不僅悍然殺死了素得人心的竇建德，還在河北妄行誅戮，最終造成了劉黑闥之亂。在戰場上，唐軍多次大敗，甚至李勣這樣的名將，都被打得全軍覆沒。由此可見，只重軍事不注重政治，就算攻取了領土也很難保持。
而李建成卻在重視軍事打擊的同時，也在安撫河北的民心，將劉黑闥賴以起兵的基礎連根拔除。最終取得了勝利。由此可見，李建成的勝利不僅是軍事勝利，同時也是政治勝利。在與劉黑闥的作戰中，皇太子李建成隱隱然有王者之風，如果沒有玄武門之變，李建成一定會成為不遜於弟弟李世民的君主。