佛陀曾這樣敘述過自己的覺悟過程：「如果按照我的辦法修行，必須防止兩個極端。其一是沉迷於貪慾、尋歡作樂的生活。這種生活是低級的，不光彩的，無價值的，它是通向毀滅的道路。其二是自我施加的苦行、折磨。這種生活是抑鬱的，不實際的、無意義的，它不會帶來什麼收穫。但是大家好好聽著，我已經發現這兩種極端之間的一條中道，它有盤旋直上的八個階梯，沿著它就可以達到涅槃之境。」
佛陀說的中道就是我們共知的八聖道。八聖道又名八正道，它如階梯一般均按順序而設。首先是正見，必須將懷疑、誤解或成見統統置之不顧；只有這樣，才能夠覺察出永恆與無常之間的差別，才能看到假象背後的真相。接受真諦的態度應該認識到對它的需要。這就是第一階梯。
其次是正思惟，它的基礎是自我修行，以及覺察出達到大悟的可能性，這是一種欲達大悟的意志、決心，是第二階梯。再次是正語，這是修行的第二步，就是不允許使用不慎之語，誹謗之語，辱罵之語和刻薄之語等；而只允許用友善、純潔和有意義的語言。這是第三階梯。第四階梯是正業，就是行為舉動必須無可指責，高尚而清淨，這是不可不做到的。
具體地說，就是從現在開始，將所有想得到好處、利益的念頭全部滅除，因為動機和行動是不可截然分開的，每一行動都必須由身體內部的佛法來導引，它不論對誰都是公平一致的。其最高的表現就是愛與憐。第五階梯即正命，也就是要有正當的營生。
由於謀生有道往往與保持一個人的節操和道德存在矛盾，因而欲保持正當的營生即正命，就必須時刻警惕避免淪入這種危險的境況，而且，如果他已經走過前四個階梯的話，他自己的心會告訴他怎樣去做。第六個階梯就是正精進，到達這一階梯的人，他便充滿慈善心，睿智、大徹大悟。此時，他致全力於神聖的事業，完全理解他自己所作所為的目的。無論是衣食住行，還是工作休息，醒來或睡下，都能按照佛法而保持奮勉不息的精神。
他完全忠順於佛法，他能夠達到至善至美之境，佛法就是他的生命，就如健康的人無須去數自己的脈搏一樣，對佛法沒有一絲一毫的懷疑。第七個階梯是正念，這是禪定中正確的思惟。行到了這個階梯時，他只考慮真諦，完全拋棄了「我」的念頭，他的觀照十分清晰，虛幻已經不再出現在他的眼前，那裡只有真相，就如同兩個交談中的朋友一般，此時他就是真諦的化身，因而也就徹底了悟真諦。
最後，也就是第八個階梯——正定，這是禪定中的心境，即涅槃境界。到此境界，再沒有任何傷心悲痛的事出現，懷疑、恐懼、麻煩和混亂完全消聲匿跡，無根據的信仰及妄想都被拋卻在腦後。涅槃之境是不可思議的，到達這一階梯的人絕不會再失足後退。人生為什麼要踐行八聖道呢？
因為八聖道是導引人們走向涅槃的大橋。涅槃之境，消滅了無明、情慾以及它們所有的派生物，消滅了受條件限制的生存和所有束縛人們的虛幻；拆掉了遮掩光明的屏障；停止了那跋涉於自我虛構、自欺欺人的夢境中的車輪；結束了痛苦和自欺，使人們從生命的夢幻中覺醒，從「自我」的羈絆中解放出來，得到了大自在。