唐肅宗乾元二年（759年）秋，李白於流放途中遇赦，秋時由江夏（今湖北武昌）而至嶽州（今湖南岳陽）。在洞庭湖 ，李白碰到了兩位故人。一位是族叔李曄，一位是當年的老同事賈至。
這三位都因為被貶在他鄉相遇，一下子就有了同病相憐的味道。李曄被貶前任刑部侍郎，相當於公安部副部長，貶官嶺南行經嶽州；賈至被貶前任中書舍人，相當於給皇帝寫材料的大秘。如果不是都被貶，這三位也不會在遠隔京城千裡之外的湖南同遊洞庭湖。
相同的境遇，美麗的夜色，詩人們不禁詩興大發，其中自然以詩仙李白為最，他一口氣寫下一組共五首的七絕：
陪族叔刑部侍郎曄及中書賈舍人至遊洞庭五首
洞庭西望楚江分，水盡南天不見雲。
日落長沙秋色遠，不知何處吊湘君。
南湖秋水夜無煙，耐可乘流直上天。
且就洞庭賒月色，將船買酒白雲邊。
洛陽才子謫湘川，元禮同舟月下仙。
記得長安還欲笑，不知何處是西天。
洞庭湖西秋月輝，瀟湘江北早鴻飛。
醉客滿船歌白薴，不知霜露入秋衣。
帝子瀟湘去不還，空餘秋草洞庭間。
淡掃明湖開玉鏡，丹青畫出是君山。
這一組詩是詩仙的晚年作品。李白經過多重打擊後，在人生的暮年仍然保持了難得的爽朗性格，表現在詩境的處理上非常明淨。
許多評論家認為第二首最為出色，它內涵豐富，妙機四溢，有悠悠不盡的情韻。茶座君覺得，作為組詩，讀者在欣賞時不宜割裂。最好對全詩做整體關照，才能更精準地把握全詩的內涵。這一組詩或追溯當地的傳說，或驚豔於洞庭的美景，或懷念過去的時光，當然也流露出現實的惆悵，傳說、美景和現實，結合得非常緊密。
其一從洞庭形勝著手，描繪了洞庭浩渺的景象，最後聯想歷史傳說，時空跨度較大，讀來令人過癮。，
其二重在寫景，水、月、雲，形成了一個明鏡秀美的琉璃世界，充滿奇思妙想，如入神仙境界。最後一句「將船買酒白雲邊」成了湖北「白雲邊」酒得名的由來，可謂詩酒聯姻的例證。
其三從歷史照進現實，以西漢才子賈誼和東漢高士李膺分別比喻賈至及李曄，再回憶在長安時期的往事，撫今追昔，起不勝感嘆之致。
其四以景寫情，在各種烘雲託月的筆法後：「洞庭湖西秋月輝，瀟湘江北早鴻飛「，點出醉客的微妙心理。作者是喜是悲，是興之所至還是借酒澆愁？盡在不言中。
其五再次寫就一首美詩。美的湖，美的傳說，如畫一般，空靈而明淨，表現出一種超脫於塵世之外的皎潔明淨的心情。
李白的絕句境界清新，而內蘊飄逸瀟灑。他的爽朗的性格、自由自適的氣質，反映到他的絕句裡，形成了清新飄逸的情思韻味，從這一組詩我們可以明顯的看出來。李白不僅愛寫山水詩，而且質量也最為出色。作者在大自然的懷抱中獲得感悟，屬興到神會、一揮而就的自然天成之作，有一種「清水出芙蓉、天然去雕飾」的美。晚明評論家許學夷《詩源辨體》說：「太白七言絕句，多以一氣貫成者，最得歌行之體。」
在詩仙的集子中，寫於同時期的類似作品的不止這五首，其它還有分別與族叔李曄、隱士裴侍御泛舟洞庭的記錄，如《陪侍郎叔遊洞庭，醉後三首》《夜遊洞庭尋裴侍御清酌》。其中一首還頗為有名，是很多選本的常客：剗卻君山好，平鋪湘水流。巴陵無限好，醉殺洞庭秋。
與李白一同泛舟遊玩的賈至，也寫下一組七絕。
初至巴陵與李十二白裴九同泛洞庭湖三首
其一
江上相逢皆舊遊，湘山永望不堪愁。
明月秋風洞庭水，孤鴻落葉一扁舟。
其二
楓岸紛紛落葉多，洞庭秋水晚來波。
乘興輕舟無近遠，白雲明月吊湘娥。
其三
江畔楓葉初帶霜，渚邊菊花亦已黃。
輕舟落日興不盡，三湘五湖意何長。
從詩題看，這裡出現了另一個人物：裴九。這個裴九應當就是活躍在李杜晚年的酬和詩作中的隱士裴隱。裴隱沒有作品流傳至今，史籍中對其身份和經歷的記載十分吝嗇，不過有清代修編的地理總志《大清一統志》留下這樣一段簡介：「唐裴隱，字逸人，臨湘人，居白馬磯，與李白相友善，官侍御，掛冠歸，與岫道人鼓琴自娛，李白亦嘗至其處相與倡和宴遊。」賈至也有一首《贈裴九侍御昌江草堂彈琴》詩作：「朔風吹疏林，積雪在崖巘。鳴琴草堂響，小澗清且淺。沉吟東山意，欲去芳歲晚。悵望黃綺心，白雲若在眼。」詩中誇讚裴隱彈奏的琴聲如同潺潺流水，清新高雅。
賈至的詩名拿現在來看，自然比不上李白，但在當時，以文才而聞名的他皇上的御用筆桿子。其父賈曾和他都曾為朝廷掌執文筆。玄宗受命冊文為賈曾所撰，而傳位冊文則是賈至手筆。玄宗讚嘆「兩朝盛典出卿家父子手，可謂繼美矣」。
賈至的年紀比李白小了十七歲，他這次被貶其實也沒犯什麼大的錯誤，主要是受到房琯罷相的牽連。此前李白與他一同在朝廷為官，李白是翰林供奉，賈至是中書舍人，辛文房的《唐才子傳》說他們「日酣杯酒，追憶京華舊遊，多見酬唱」，真是好不快活。
作為曾經的皇帝身邊的紅人，現在貶到千裡之外的湖南，其失落鬱悶的心情是可想而知的。所以第一首開篇就這樣寫：江上相逢皆舊遊，湘山永望不堪愁。接下來，秋風、孤鴻、落葉等蕭瑟的意象，進一步強化了愁。
第二首把筆觸具體落到洞庭秋色上，湖水美景激發詩人的詩興，進而引發對歷史傳說的喟嘆。
其三呢，不管從寫法還是內容上，與其二其實都有點重複了。「江畔楓葉初帶霜」與「楓岸紛紛落葉多」句意雷同，第二句「渚邊菊花亦已黃」並未開拓新的意境。第三句再次句意雷同：輕舟落日興不盡/乘興輕舟無近遠。結句「三湘五湖意何長」也顯得有點老生常談，也許這正是他與李大詩仙的差距。
也正因此，很多的唐詩選本選的是第二首。
一起泛舟遊玩的另外一位主人公李曄，李白喊他族叔，實際上，二人關係不大。李曄是李唐宗室的後裔，鄭王李亮（高祖李淵八叔）之後。這也不是詩仙攀高枝，因為詩仙其實也是宗室的後裔。同姓人互認宗族，這在當時是一種習氣。《全唐詩》裡，李曄僅有一首作品《尚書都瓦堂》流傳至今。
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