慧能大師一生在廣、韶二州弘法度眾近四十年，引起了廣大的迴響。雖然嶺南地處蠻荒，但頓教法音遠播四方，不只是影響到一般的社會大眾，也令皇室尊崇敬重。六祖一生的行誼和遭逢的磨難，可說是一紙難以書盡。他不只是學佛修行者的模範，更可以說是冒險犯難，追求成功者的老師。六祖的一生，是鼓舞人們向上的勵志史，具有寧靜致遠的人生意境。
禪宗六祖慧能大師的一生六祖慧能大師，俗姓盧，先世河北範陽（今涿縣）人，其父謫官至嶺南新州（今廣東新興縣東），唐貞觀十二年（638）生慧能，遂為廣東新州人。慧能幼年喪父，後移南海，家境貧困，靠賣柴養母。有一天，能在市中，聞客店有人誦《金剛經》，頗有領會，便問此經何處得來，客人告以從黃梅東馮茂山弘忍禪師受持此經。他因之有尋師之志。鹹亨初（670），他把母親安頓後，即北行。到了韶州曹溪，遇村人劉志略，引其出家之姑無盡藏尼，持《涅槃經》來問字。慧能說：我雖不識字，但還了解其義。尼說：既不識字，如何解義？慧能說：諸佛妙理，非關文字。尼聞其言，深為驚異，遂告鄉裡耆老，競來禮敬，即請慧能居於當地寶林古寺，稱他為盧行者。
慧能在寶林寺住了不久，又至樂昌西石窟，從智遠禪師學禪，智遠勸他到黃梅東禪寺（寺在黃梅雙峰之東，亦稱東山）去從弘忍受學。慧能於鹹亨三年（672）到了黃梅東山，弘忍見著他即問：居士從何處來，欲求何物？慧能說：弟子是嶺南人，唯求作佛！弘忍說：你是嶺南人，又是獦獠（當時中原對南方少數民族的稱呼），如何堪作佛？！慧能說：人有南北，佛性豈有南北？和尚佛性與獦獠佛性無別；和尚能作佛，弟子當能作佛。弘忍遂命他隨眾勞動，在碓房舂米。
慧能在碓房間踏碓八個月，當時東山禪眾達七百人。相傳弘忍有一天為了考驗大眾禪解的淺深，準備付以衣法，命各人作偈呈驗。時神秀為眾中上座，即作一偈云：「身是菩提樹，心如明鏡臺，時時勤拂拭，莫使惹塵埃。」一時傳誦全寺。弘忍看後對大眾說：後世如能依此修行，亦得勝果，並勸大眾誦之。慧能在碓房間，聞僧誦這一偈，以為還不究竟，便改作一偈，請人寫在壁上。偈云：「菩提本無樹，明鏡亦非臺；本來無一物（這句是較通行的記載，敦煌本《壇經》此句作「佛性本清淨」），何處惹塵埃！」眾見此偈，皆甚驚異。弘忍見了，即於夜間，召慧能試以禪學造詣，傳與衣缽，並即送他往九江渡口。臨別又叮囑他南去暫作隱晦，待時行化。
因此慧能回到廣東曹溪後，隱遁於四會、懷集（今廣西懷集縣）二縣間，過了十餘年，至廣州法性寺；值印宗法師講《涅槃經》，因有二僧辯論風幡，一個說風動，一個說幡動，爭論不已。慧能便插口說：不是風動，也不是幡動，是你們的心動！大家聽了很為詫異。
印宗便延他至上席，請問深義，慧能回答，言簡理當。印宗便問：久聞黃梅衣法南來，莫非就是行者？慧能便出示衣缽，印宗歡喜讚嘆，即集眾就法性寺菩提樹下為慧能剃髮。又請名德智光律師等為他授具足戒（按法性寺即今廣州光孝寺。寺中有六祖瘞發塔、菩提樹、風幡堂、六祖殿諸古蹟）。兩月後，慧能即於寺中菩提樹下，為大眾開示禪門，說般若波羅蜜法。
不久，慧能辭眾歸曹溪寶林寺，印宗與道俗千餘人相送。那時，韶州刺史韋璩仰其道風，率同僚入山請慧能入城，於大梵寺講堂為眾說法，兼授無相戒。僧尼道俗集者千餘人，門人法海編錄其法語，又加入後來的法語，即世所行《法寶壇經》（今世流通的《法寶壇經》有四本：一、敦煌本，二、惠昕本，三、德異本，四、宗寶本。參照本書「法寶壇經」條）。從此以後，慧能在曹溪寶林寺說法三十餘年。其間，中宗曾請慧安、神秀二師於宮中供養，並問禪法。二師皆說：南方有能禪師，密受忍大師衣法，可就彼問。
神龍元年（705），中宗即遣內侍薛簡往曹溪召他入京。他以久處山林，年邁風疾，辭卻不去。薛簡懇請說法，將記錄帶回報命。中宗因贈摩納袈裟一領及絹五百匹以為供養。並命改稱寶林為中興寺，由韶州刺史重修，又給予法泉寺額，並以慧能新州故宅為國恩寺。
延和元年（712）慧能回至新州小住，命門人建報恩塔。先天二年（713）圓寂於新州國恩寺，世壽七十六。弟子等就在那一年迎其遺體歸曹溪。憲宗時（806—820）贈以大鑑禪師諡號，柳州刺史柳宗元為撰《曹溪第六祖大鑑禪師碑並序》。元和十年（815）劉禹錫因曹溪僧道琳之請，又撰《曹溪大師第二碑》。從達磨六傳而至慧能，故一般稱他為六祖大師。
慧能大師的遺體未壞，弟子方辯裹紵塗漆於其上，形象生動逼真，現存於廣東曹溪南華寺（即古代的寶林寺）。
六祖大師為了免除後人為了衣缽徒生是非紛爭，因此在入滅前，付囑徒眾：「吾於大梵寺說法，以至於今，鈔錄流行，目曰《法寶壇經》。汝等守護，遞相傳授，度諸群生，但依此說，是名正法。今為汝等說法，不付其衣。」六祖向門徒及後人表示，能依法而行，是謂得到付法密傳。六祖因為不以衣缽為傳法的信徵，他的法反而流傳得更為廣闊，得到他的禪旨法嗣不限一人，而有四十三人之多（見《付囑品》）。