若以二分法，可將佛教分為大、小二乘；大、小乘之主要區別，在於有無上菩提心--為利益眾生願成佛。大乘又稱菩薩乘，若以因果來分則有顯、密二宗。即大乘佛教可分為因乘及果乘，因乘名為般若密多乘，一般稱為顯教，或直接稱為大乘；果乘就是金剛乘，一般稱為密教或密咒乘，亦有通稱密宗。
大乘與金剛乘有相同的目標：引導一切眾生成就圓滿佛果的心。一般而言，大乘與金剛乘有相同的見解，但是成就果位的方便道或方法不同。簡單地說，金剛乘就是果乘，大乘為因乘或體性乘。
大乘被稱為因乘，是因為大乘主要是在教導成佛的因，正見、正定和正行是成佛的根本。大乘認為要成佛就必須具足種種正思惟，必須淨化某些染汙等等。雖然大乘基本是因乘，但它有時也會暗示結果，特別是在討論佛性的時候，相對地，金剛乘幾乎完全把重點放在果位上。金剛乘是果位的直接教法，需要能了解教法、具足上等根器的弟子。
金剛乘除了發無上菩提心外，還有其善巧方便的修行法門--觀想。透過觀想覺了空性實相。大乘的修行方式是利用因來趨向果，而金剛乘的方法則是把因果放在一起，果實際上就是因。金剛乘與大乘，在究竟真理方面並沒有差別，但是兩者處理相對真理的方法則有出入，特別是金剛乘透過觀想本尊、念誦真言等等轉化相對真理的方法和大乘不同。
此外，金剛乘和其它乘另一個不同的地方，在於小乘、大乘強調心的訓練，而金剛乘則強調認識心性。
再者，金剛乘一般又分為四部密續，這四部並非不同理論的派別，而是針對四種不同心態的弟子所設計的不同方法。四部密續分成事部密續、行部密續、瑜伽部密續，以及無上瑜伽部密續。