晚清中國天下大亂，各路英雄豪傑紛紛崛起，無論是湘軍陣營、淮軍陣營、楚軍陣營，還是太平天國陣營，都是高手雲集之處。從鹹豐元年到同治三年，歷時十四年，遍布全國十餘省，攻略五百多座城市的太平天國運動，給許多底層精英帶來了發展機遇。由於清朝八旗、綠營這兩支正規軍腐朽無能，朝廷只能將剿滅太平天國的重任交到以曾國藩為首的地方團練手中，這在很大程度上改變了晚清政權的權力結構。此後，漢族地主勢力上升，滿蒙貴族集團沒落；地方勢力坐大而中央集權則削弱，最終出現軍閥割據混戰之局面。
曾國荃（1824年—1890年），湖南湘鄉人，字沅甫，曾國藩九弟，湘軍主要將領之一，人稱「九帥」。所部吉字營驍勇善戰，從江西一路殺向天京，在安慶、雨花臺兩次大戰中將英王陳玉成、忠王李秀成打得落荒而逃。1864年7月，曾國荃指揮吉字營攻入天京，奪得攻滅太平天國之首功，堪稱第一功臣。但是，就在勝利後不久，曾國荃就辭去浙江巡撫之職務，乖乖回家「養病」了。
1852年8月，太平軍從廣西全州順著湘江而下進入湖南，隨後蕭朝貴便親率所部2000精銳從郴州出發，抄小路，直奔長沙而去，湖南全省為之震動。1853年1月，太平軍從嶽州渡江攻破武昌，休整一個月後，50萬大軍殺向南京，一路所向披靡，同年3月，太平軍攻破南京。在太平軍一系列攻城作戰中，向榮、和春、張國梁等統帥的綠營軍只敢尾隨而不敢主動迎頭截擊，從廣西一路看著太平軍成滾雪球式發展，鹹豐大怒。為此，鹹豐皇帝聽從軍機大臣肅順之意見，下令湖南地區在籍官員和士紳興辦團練，協助官軍鎮壓「粵匪」，曾國藩湘軍就是在此種背景下誕生，並成為太平天國的剋星。不過，當時曾國荃並沒有親自參與編練湘軍，因為曾國藩不同意。在曾國藩眼裡，放浪不羈的曾國荃應該先學會做人，最好是能考中進士，以光宗耀祖；戎馬倥傯不適合他。
1856年初，曾國荃終於迎來發展機會，終於可以親自編練軍隊上陣殺敵。這一年初，翼王石達開率西徵軍從湖北殺進江西，縱橫贛省各地如入無人之境，八府十三州幾乎完全落入太平軍手中。1856年4月，石達開採取「誘敵深入」之計在樟樹鎮擊敗湘軍首席大將周鳳山，曾國藩被圍困在南昌孤城，叫天天不應叫地地不靈；若不是石達開急著回京攻擊「江南大營」，估計曾國藩已經被活捉了。在此種情勢下，曾國荃向時任湖南巡撫駱秉章提議，要自己編練一支3000人湘勇，然後前往江西作戰，駱秉章表示同意。湘勇編練完成後，曾國荃便帶領這支3000人隊伍殺向江西省戰略要地吉安，故稱「吉字營」。抵達吉安城下後，曾國荃親自衝鋒陷陣，奈何被太平軍一頓猛揍，無法靠近城池。為此，曾國荃便拿出了看家本領「挖長壕、深溝」、「築高壘」，一環扣一環，以困死城內守軍。這招果然很靈，圍城近一年，城內糧草斷絕，守軍疲弱，而後直接地道「爆破」，殺進城內。經此一戰，曾國藩覺得曾國荃是塊打仗的料子，於是將吉字營納入麾下，作為自己的嫡系部隊。
1860年春，李秀成採取「圍魏救趙」之計，第二次摧毀「江南大營」，欽差大臣和春以及猛將張國梁全部掛掉，鹹豐皇帝再也無正規軍可用，只能將剿殺太平天國的重任交到曾氏兄弟手上。就在「江南大營」被攻破，陳玉成、李秀成等東徵蘇常之際，曾國荃率吉字營8000人會同彭玉麟水師4000人，以及協助部隊多隆阿騎兵、鮑超霆軍、李續宜部，總兵力3萬，從湖北殺進安徽，連破太湖、宿松等地，而後抵達安慶城下，一場大決戰拉開序幕。為了解救安慶，太平天國統帥部決定「西徵武昌」，直搗湘軍大本營，迫使湘軍回援上遊，而後在運動戰中尋找機會消滅對手，可惜李秀成不配合，該計劃失敗。1861年5月，陳玉成從湖北回到集賢關，並紮下大營，與曾國荃開展決戰。很遺憾，在曾國荃「龜殼」戰術面前，擅長運動戰的太平軍使不上勁，陳玉成被迫撤退。不久，安慶陷落，葉芸來等太平軍將士全部被屠殺。
安慶被攻破後，太平天國在長江中遊唯一的戰略重鎮丟失，天京無險可守。在經過短暫休整後，九帥曾國荃力排眾議，直接率3萬大軍東下，攻破池州、巢縣、運漕（太平天國屯糧處）、秣陵關，在1862年5月抵達天京城南雨花臺。曾國荃吉字營孤軍深入，又適逢江南疾病流行，所部戰鬥減員近一半，曾國藩害怕他重蹈向榮、張國梁之覆轍，於是讓他趕緊撤兵，撤到蕪湖，並表示要讓李鴻章去支援。曾國荃目標很明確，就是要拿下「攻破金陵首功」，而且是「獨功」，既不撤軍蕪湖，更不同意讓李鴻章來幫忙（搶功）。1862年10月，曾國荃採用「龜殼」戰術，硬扛李秀成40萬大軍猛攻，並成功將其擊退。不久，曾國荃又聯合彭玉麟水師在九洑洲擊敗李秀成，完成對天京合圍。1864年7月，曾國荃在堅持兩年多後，終於殺進天京，並大肆屠戮，秦淮河畔橫屍遍野。
曾國荃殺入天京後，將突圍未遂的忠王李秀成俘虜，並押往兩江總督府。為表彰曾國荃拿下「剿滅太平天國首功」，清朝賞他太子少保銜，封一等威毅伯，賜雙眼花翎，並繼續擔任浙江巡撫一職，成為清廷的封疆大吏。但是，沒過多久九帥曾國荃便在眾人的怒罵聲中辭職回家「養病」了，真是有意思。