在中國古代的各種型號刀具之中。有一種特殊的刀具，名叫「鬼頭大刀」。其名的由來，就是因為其刀柄頂端雕刻著一隻鬼頭。至於刀型則是千變萬化，沒有固定的類型。而鬼頭刀的別名，又叫做「砍頭刀」。
顧名思義，這種刀就是專門用來砍頭的。也是封建王朝中斬刑的劊子手，專用的刀型。現在北京警察博物館，就藏有許多這種刑刀。刀型不一，有鋒刃的，有鈍刀，有彎刀，有直刀。但其刀柄處，無一不刻著鬼頭。
而在古代，執行這種斬刑的劊子手，實際上是一種職業，屬於古時三百六十行中的一種。並沒有如今之人渲染的那麼神秘。既然是一種職業，那麼就有職業的特點。劊子手一般有兩把鬼頭刀，一把鈍刀，一把快刀。
至於有兩把刀的原因，一是為了獲得一些灰色收入，二則是為了上官的命令。劊子手這個職業一般是家傳，父子相承。從小就會練出來，在這種環境之下。所以這也是一門手藝，熟能生巧的手藝。
所以死刑犯在臨行前，為了讓自己死的沒有那麼痛苦。許多家中還有點財的，便會賄賂一下劊子手。讓劊子手給其來個痛快，少受些痛苦。這時候劊子手就會用上快刀，在《聊齋志異》的《快刀》之中就講過這樣的一個故事。
就是有一個劊子手在行刑的時候，刀快的幾乎看不見影子，而犯人在身首分離的時候，還說了一句「好快啊！」。當然這只是一個故事，因為若真的給劊子手送了錢的話，他會給犯人的頭留下一絲絲的皮肉相連的。
因為在古人看來，留下這麼一點相連的地方，也算是留有全屍了，也方便家人為其縫起來。若是說身首徹底分離的話，在他們眼裡閻王爺是不會收的。但若是沒有給劊子手賄賂的話，給不給一個痛快，就看劊子手的心情了。
還有一種情況，就是朝廷明令禁止劊子手使用快刀。清朝時有一個規定，四品以上的官員犯了斬首之罪的話，明令禁止用快刀，必須用鈍刀。還有一種就是對於朝廷厭惡的人，上頭也會下令用鈍刀。這種情況下，就是塞錢賄賂都沒有用了。
就比如1898年的戊戌變法失敗，六君子在北京菜市口實行斬刑。慈禧太后就明令用鈍刀執行，其中譚嗣同更是生生挨了36刀。但令人敬佩的是，這位君子面不改色，直到最後也沒有求饒。
所以這就是劊子手一般都會準備兩把刀的原因了，但一般的劊子手也不用可以的準備。因為刀砍頭砍多了，自然也就鈍了。而劊子手剛入行的時候，一般也都只會給其分發快刀的犯人。畢竟鈍刀，還是要一點技巧的。
劊子手在古代實際上也是一個社會地位不高的職業，因為古人迷信，認為這是一個折陽壽的工作。而劊子手自己在行刑完畢之後，也會偷摸給罪犯燒點紙，回家還是要燒香拜佛避免冤魂纏繞。求一個心理安慰。
看似簡單的斬刑，其中也有這麼多的講究和規矩。而其他的刑罰的規矩也就更多了。而這一本《圖解中國古代酷刑歷史》則條理清晰的講述了古代各酷刑的發生，用刑方法，歷史典故，規矩等等。其中還有配圖可幫助讀者更好的理解，是一本刑與法方面較為全面的科普讀物。
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