二十八星宿的創立，是為了觀測太陽、月球和金木水火土星的運動位置的標記。這些星辰都是處在「黃道」位置在附近的眾星辰。劃分二十八等分的依據是「土星每一年坐鎮一個區域，28年回到原位」，即按照土星運行的規律來劃分的。古言"二十八宿為經，七曜為紀"。關於二十八星宿的記載，目前文字記載最早見於戰國初期。在講解「北方玄武七個星宿」之前，我們說說古人觀測二十八星宿的方法。
古人講究「坐北朝南」，因此觀測星空時也是面向南方。人們抬頭仰望，南方朱雀處於前面，北方玄武處於後方，左邊是東方青龍，右邊是西方白虎。如果把這個觀測示意圖畫出，如下圖，所以與我們現在認地理圖所說的「上北下南，左西右東」的方位圖有些不同了。那麼古代在什麼時節可以更清晰的區分這四象呢？那就是「春分」。此時南北半球平分晝夜，面向南方，以前後左右進行觀測，便基本看到四象所有星辰（尾宿除外，原因見講解東方青龍）。
我們來具體說北方玄武。因為鬥、牛、女、虛、危、室、壁七個星宿，組成了龜蛇的形象，稱為「玄武」。《左傳》載「玄武在北方也。龜、蛇二蟲共為玄武」。第一個就是「鬥宿6星」，因為和北鬥差不多，都是組成勺子狀，為了區分，一般稱為南鬥六星。古代有「北鬥主生，南鬥主死」的說法，在傳統神仙文化中，南鬥對應的是南極長生大帝，和北鬥掌管著生死大權。南鬥六星相較於北鬥七星，亮度和大小都弱一些。王勃《滕王閣序》有句叫「物華天寶，龍光射牛鬥之墟」。接著我們要說的就是第二宿牛宿。
這個牛宿，古代稱「牽牛」，有六顆星，形狀像牛角，故得名。傳說七月七「牛郎會織女」，就發生在這片星空。但是織女星並不是「女宿」，而是處於女宿前方的三顆星組成的三角形狀的小星官，在秋季的夜空中，看到最亮的星星就是織女星，在它東邊周圍有白茫茫的一片，這就是銀河。織女星與銀河東牛郎星相對。據現代天文探測，織女星是據地球比較很遠的一顆恆星，只因它的亮度是太陽的50倍，所以才能透過星空，被我們看到。由織女星的光傳到地球，需要26光年（太陽光從太陽射到地球上才8分18秒），也就是說我們看到的織女星其實是它26年發出的光。同樣的，牽牛星也是一顆比較亮的恆星，亮度是太陽的10倍，它的光傳到地球需要16光年。
北方玄武的第三宿「女宿」，有四顆星，古稱婺女。《禮記》中載：「孟夏之月……旦婺女中」；意思就是說如果黎明時看到女宿在南方中天的位置，便曉得初夏來臨了。第四宿「虛宿」，有兩顆星，它處於北方的中央，《爾雅》的注釋載「虛在正北」。被看作是「天節」。由於古代認為虛宿主秋，秋天萬物枯落，有肅殺之象，因此古人也認為，此宿有不祥之意。危宿三顆星，像尖屋頂，《史記天官書》：「危為蓋屋」。其後是室宿9星、壁宿2星，這兩個星宿，早些時候是連在一起的，《周官梓人》載「龜蛇四遊，以象營室也」。意思是這兩個星宿，原名為「營宿4星和室宿7星」。營宿（東牆壁和西牆壁各2星）的四顆星像是龜的四隻腳，而室宿7顆星像龜身及探出去的頭。
如上圖，關於北方玄武的標識——龜蛇一體，從星宿命名及古籍來看，是不準確的（作為圖像示意圖無可厚非）。由室宿和營宿，到室宿和壁宿，這裡改變的是把營宿的「東牆壁2星」分出，形成室宿11星，最後剩餘的壁宿，實際上是指「西壁」。從這些星宿名稱來看，龜蛇星象以「龜馱著蛇」比較符合。