在中國思想史上，禪宗具有舉足輕重的地位，不過讓禪宗思想真正走進人間的卻是一位不識字的和尚，他的名字叫惠能。
達摩一葦渡江到了中原，是為禪宗一祖。當時他的思想還是比較高深的，只能在讀過書的知識分子中流傳，這種情況一直到了五祖弘忍的時候還沒有大的改變。
五祖弘忍為了考察自己的弟子，讓弟子們各自寫一首詩（佛家稱為偈）來表達自己的觀點。當時，大弟子神秀，寫了一首，並題在寺廟牆壁上，弟子們看了紛紛叫絕，覺得師傅衣缽定是大師哥了。
身是菩提樹，心如明鏡臺；時時勤拂拭，莫使惹塵埃。
沒想到，旁邊一個舂米的和尚聽說了，就讓別人給他讀一下大師哥的高論，（惠能幼時家貧沒有機會讀書識字），聽了以後覺得禪理還不夠透徹，於是他跟著神秀的詩句回了一首，並請人也寫在牆壁之上，就是這首著名的詩了。
菩提本無樹，明鏡亦非臺；本來無一物，何處惹塵埃。
當五祖弘忍看到這個偈子後，心下明白這個不識字的編外和尚（那個時候惠能還沒有剃度）才是自己的衣缽傳人。但是，如貿然傳法給這個編外人員，眾弟子恐不服，反而害了惠能。
於是，趕忙把惠能偈子擦掉，到他舂米的地方，用法杖敲了三下就走了，惠能會意，當夜三更到弘忍房間，弘忍將衣缽傳給了惠能，並連夜送走惠能。這個橋段是不是很熟悉，對了，就是西遊記孫行者學道時候，菩提祖師敲了三下猴頭那個橋段。
惠能為何僅憑一首偈就可以傳承衣缽？
01 禪宗性空 惠能空的最徹底
佛家認為，一切皆空，世間無非鏡花水月，一場虛幻。禪宗講求「見性成佛」，認為人們不需要艱苦修煉，只要重視自己內在心性，就可以頓悟成佛。神秀的偈，表達的是要通過經常拂拭才可以成佛，而惠能說，本來就沒有什麼樹、鏡子什麼的，不需要藉助這些修行，照樣可以成佛。由此，神秀創立北宗，堅持要坐禪，循序漸進，說白了就是要走學術化的道路。惠能創立南宗，堅持不著文字，頓悟即可成佛。
02 中西合璧 惠能融合的最巧妙
佛家起源印度，是外來宗教，佛教強調的性空思想，很難得到中國士大夫的理解，開始其實是水土不服的。傳統的儒家堅持孔孟思想，重視塵世生活，堅持入世態度，因而對佛家多有批評。到了六祖惠能的時候，才把西方佛家和本土道家思想有機融合在一起，將道家強調的「自然」和佛家強調的「本性」結合起來，認為二者同一，有助於中國知識分子更好地理解佛教教義，有助於佛教思想的傳播。
03 頓悟成佛 惠能讓佛教成為中國人底層精神
惠能以前，佛教大多是在寺廟和士大夫之間流傳，要讀佛經，至少要看得懂文字，這個門檻在以前是非常高的。古代人們的識字率是非常低的，官方用語一直是文言文，晦澀難懂，一般老百姓根本無法了解佛教思想。惠能強調不立文字，教外別傳，直指人心，見性成佛的思想，告訴世人，佛教可以不用藉助於文字語言的輔助，只要靠自己的領悟，就可以得道成佛，這對於佛教思想的傳播起著非常重要的作用，由此佛教、道教、儒教成為三足鼎立之勢，並逐步成為中國人基本思想底色，這與惠能在南方長時間弘法不無關係。現在，六祖惠能肉身還在廣東韶關南華寺，今生有緣，當去拜謁。