西南聯大，是國立西南聯合大學的簡稱。
1937年11月1日，國立北京大學、國立清華大學、私立南開大學這3所大學在長沙開學，為國立長沙臨時大學——這是國立西南聯合大學的前身。1938年，國立長沙臨時大學遷到雲南昆明，正式改名為國立西南聯合大學。
西南聯大由當時中國最好的3所大學聯合興辦，在教學方面自然屬於頂尖水平。雖然學校的教學和生活條件很差，但西南聯大的教授們，克服各種困難，產生了一批高水平的重要研究成果，培育了一大批人才，桃李滿天下。後來獲得諾貝爾物理學獎的楊振寧、李政道，都畢業於西南聯大。西南聯大還培養了174名兩院院士。
當然，能夠在西南聯大任教的教授，都屬於當時中國最好的學者、大家。如朱自清、胡適、劉文典、陳寅恪、傅斯年、錢穆、楊武之、陳省身、華羅庚、葉企孫、周培源、許驤、馮景蘭、趙九章、潘光旦、餘冠英等，他們不是留學歐美的高材生，就是北京大學、清華大學的畢業生。
梅貽琦在1931年任擔任清華大學校長，發表就職演講時說：「所謂大學者，非謂有大樓之謂也，有大師之謂也。」這句話，簡直就是對著西南聯大說的。因為西南聯大沒有大樓，卻大師雲集。
不過，在西南聯大的大師隊伍裡，有一個人比較特殊。他既沒有留學歐美的經歷，也沒有讀過大學，最高學歷僅僅是小學。如果以現在的眼光來看，他甚至連到大學當後勤工人都沒有資格。
他叫沈從文。
沈從文是湖南鳳凰人，生於1902年12月28日，少年時代曾經參過軍。後來，沈從文脫下軍裝，來到北京，想讀大學。可是，他小時候只讀過小學，連進入大學讀書的門檻都摸不到。於是，他走了另外一條道路，到北京大學旁聽，蹭了幾年課程。
從這一點而言，沈從文的最高學歷稱得上「北京大學旁聽生」。
沈從文一邊在北京大學旁聽，一邊從事文學創作。幾年下來，沈從文發表了一批作品，逐漸有了名氣，在文壇上有了一席之地，結交了不少文學教育界的朋友。這些朋友，可以幫助他謀一份教職。1929年，沈從文正是在朋友徐志摩的推薦下，到位於上海吳淞的中國公學擔任教師。
中國公學是中國最早的大學之一，校長是胡適。沈從文能夠在中國公學擔任教師，除了應該感謝徐志摩外，還應該感謝胡適的包容。
在這之前，沈從文從來沒有登臺講課的經歷。當他第一次登上講臺時，面對下面的學生，緊張得足有10分鐘講不出話來，只是呆呆地站在那裡。到後來，終於鼓足勇氣講了，也是一塌糊塗。胡適知道後，笑著說：「上課講不出話來，學生不轟他，就是成功。」
順便說一句，沈從文的妻子，便是中國公學的女學生、出身名門的才女張兆和。
沈從文在中國公學教了一年書，隨即在徐志摩的推薦下，到武漢大學文學院任教1931年8月，沈從文應國立山東大學校長楊振聲的聘請，到山東大學國文系任講師。沈從文在山東大學教了3年書，主講「小說史」和「散文寫作」。這時候的沈從文，有了多年執教經驗，講課時有條有理，遊刃有餘，很受學生的喜歡。
後來，楊振聲回到北平，沈從文跟著他回到北平。他們一起接受教育部的聘請，負責編寫中小學國文教科書。
1938年春天，沈從文歷經顛沛流離，從北平抵達雲南昆明。最初，沈從文與楊振聲繼續編寫中小學國文教科書。1939年春天，楊振聲向西南聯大文學院中文系主任朱自清推薦了沈從文。在朱自清的提議下，1939年6月27日，西南聯大常務委員會第111次會議通過一項議決，聘請沈從文為師範學院國文學系副教授，月薪為280元。1943年7月22日，沈從文升為西南聯大師範學院國文學系教授，月薪360元。
沈從文在大師林立的西南聯大裡任教，還是面臨著一定的壓力。有一種說法，說自負甚高的劉文典就很鄙視沈從文，放話說：「陳寅恪才是真正的教授，他該拿400塊錢，我該拿40塊錢，朱自清該拿4塊錢。可我不給沈從文4毛錢。」劉文典又在一次空襲警報響起後，指責一起逃跑的沈從文：「陳先生跑是為了保存國粹（陳寅恪），我跑是為了保存《莊子》。可是你什麼用都沒有，跑什麼啊！」
讀來不禁令人莞爾。
【參考資料：《沈從文：從逃學大師到文學大師》《沈從文進入西南聯大任教及被聘為教授時間考證》等】