滄海桑田，一個眾所周知的古代成語，多用來形容世事變遷極大，成語源自東晉葛洪《神仙傳》。《神仙傳》中說，有一位神仙麻姑，曾見過東海三次由大海變為農田，神仙斷言，看到現在海水退卻，可見東海又將變為陸地了。但巧合的是，在江蘇省連雲港市南雲臺山西南端真的有這樣一座千年古鎮，穿越1500年的歷史煙塵，見證了滄海桑田的現實傳奇。
從東鳳凰山一側俯瞰南城
「山不在高，有仙則名。水不在深，有龍則靈。」公元前84年，初冬的一個清晨，東海之上的鬱洲（今連雲港市雲臺山地區），四季常青的樹木遍布這座方圓數百裡的海島。由於地氣尚暖，潺潺的流水蜿蜒於林間，悠然自得地沐浴著枝葉間隙露出的陽光。很快，一陣歡呼聲打破了這份寧靜。古代傳說中的百鳥之王——鳳凰在此現身。這個天大的喜訊從漢帝國的東海郡迅速自東向西，傳向2000裡之外的西漢都城長安。
雲臺山
鳳凰，亦稱「鳳皇」，被古人視為難得一見的祥瑞。彼時正值年幼聰穎的漢昭帝在位，接到祥瑞奏報後，朝野上下都很興奮，皇帝專門派遣使者前往鳳凰出現的地方祭祀。100多年後，東漢著名史學家、文學家班固在《漢書·昭帝紀》中用短短3000餘字記述了漢昭帝劉弗陵的生平功業。惜墨如金的班固，在《漢書·昭帝紀》中依然用寥寥數語寫下了當時的情景，「冬十月，鳳皇集東海，遣使者祠其處」。《漢書》中的專門記述，足見這件祥瑞之事在時人心中的重要性和影響力。鳳凰出現的地方也由此得名鳳凰城，鳳凰城位於兩山之間，分別為西鳳凰山和東鳳凰山。
據舊志記載，在後來漫長的歷史中，鳳凰城也曾稱東海城。到了明初，在今連雲港墟溝地區始建北城，亦名墟溝營寨。由於鳳凰城與北城隔雲臺山南北相對，因此鳳凰城又稱南城。
現在的南城，北距連雲港市中心６公裡，東北距花果山景區10公裡。從南朝泰始七年（471年）到南宋景定二年（1261年），南城地區近800年間為縣（郡、州）治所在地，是海屬地區著名的政治、經濟、文化中心，物資集散中心和軍事重鎮。
迄今猶存的古鳳凰城城門
南朝宋泰始六年（470 年），在南城地區「壘石為城，高八九尺」。南城築城歷史由此發端。歷史上的南城，地處海防要地，易守難攻，以「西南二面控海，東北二面抵山」的險要地勢，成為兵家必爭之地。明洪武十七年（1384年），朝廷在此設立淮安衛中前千戶所。清鹹豐十一年（1861年），海州牧黃金韶重修此城。由於海水退卻、島嶼成陸，南城地區的海防地位逐漸下降，此後城牆逐漸損毀。1985年，省政府撥款對尚存的南城古城門進行維修。而今，歷經千百年的時代滄桑，這座古城門依然巍然矗立，門額上由清鹹豐年間州牧黃金韶題寫的「古鳳凰城」四個大字仍清晰可辨。
六朝一條街
除了保存完好的古城門，城內現存的古街道東大街，據考證始建於六朝時期，因此亦稱「六朝一條街」，是連雲港市現存的歷史文化街區之一。街長約1500 米，寬４米餘。因此俗稱又有「南頭到北頭，三裡出點頭」之說。路面以大小不一的1399塊青石板鋪成，路中稍高，兩旁原為店鋪。值得一提的是當地特有的「碎石牆」，民居以石頭砌成，石頭之間僅用數千片碎石片墊平，不加泥灰。數百年來堅固如昨，風採依舊。
據記載，古人要從海州到南城，一般要從名為黑風口的渡口出發，乘舟前往。由於風高浪急，經黑風口渡海的人們「必擇日致祭乃敢渡」，後來人們為祈盼風平浪靜、平安渡海，將黑風口改名為恬風渡。當時渡口有碑，上寫「舟中人眾休爭渡，海上風高且暫停」，可見那時乘舟渡海的艱辛。時過境遷，往昔的海峽早已成陸，但黑風口、小海等地名卻流傳了下來。雖然海已成陸波濤不再、光陰似水一去不返，但依然有歷史的餘痕供後人憑弔懷古。
囿於古代的交通設施和風高浪急的自然條件，清康熙四十九年（1710年），淮安知府姚陶在《登雲臺山記》中記述了他渡海前往南城時，所經歷的風高浪急驚險一刻。文中這樣寫道：
「餘以賑饑至海州，念海嶼民困尤甚，攜帑金，自恬風渡渡海。登舟，暴風作，州人不敢渡，餘曰：『饑民枵腹待賑，奈何不行？』遂揚帆，至中流，風益甚，蓬索盡斷，大桅忽折，聲震若雷，一舟皆驚，無復人色。山下觀者飛帆來救。餘笑曰：『刺史固無恙也。』易小舟，至山下，入鳳凰城，即南城也。」究竟是什麼造成了滄海桑田的變遷？據《連雲港市志》記載，海平面的上升和下降是造成滄海桑田的主要原因。距今約2萬年前，雲臺山周圍海面下降，滄海變成平野。1.1萬年前，全球氣候轉暖，海面迅速上升，在距今6000—5000年前，海浸達到最大範圍。雲臺山成為海中島嶼，錦屏山瀕臨海灣。此後海水漸退。清康熙五十年（1711年），雲臺山和大陸相連。清鹹豐十年（1860年）南北雲臺山之間成為平陸。此外，黃河於南宋建炎二年（1128年）決口改道「奪淮入海」，由於黃河水挾帶大量泥沙，也對連雲港市境海岸線變遷帶來重大影響。
2300年間的地圖變化
在歷史長河中的大部分時間，南城是一座「海闊天空、鳶飛魚躍」的海濱小鎮。歷代文人墨客和精兵強將，或在這裡留下墨寶佳篇，或在這裡堅守海防前沿。他們的詩文佳作將金戈鐵馬、搏擊風浪之聲凝固在了歷史的字裡行間。
南城特有的碎石牆
唐貞觀十三年（639年），以直言敢諫而著稱於世的名臣魏徵為南城南門題寫「寧海門」。往事越千年，1222年之後的清鹹豐十一年（1861 年），南城南門重修，當地百姓掘得石刻「寧海門」一塊，上有「貞觀十三年春魏徵題」小字題款。
明代詩人顧乾寫有《雲臺山三十六景詩》，其中第一篇就是吟詠南城的《城市晨煙》。顧乾用充滿詩意的語言描繪了400多年前鳳凰城的清晨，一派「曖曖遠人村、依依墟裡煙」的繁華與平和。詩云：
「鳳城千萬戶，曉望炊煙浮。縹緲天邊霧，依稀海上樓。幾重連雉堞，一片覆滄洲。更聽宣聲沸，遙聞雞犬稠。」海州古舊志中記錄了往昔南城的海濱風光。《嘉慶海州直隸州志》自南城的碼頭寫起，展現了海濱小鎮的繁華秀美，也記述了由於海退帶來的景觀變遷。書中寫道：
「南城石岸渡……在南城外，俗呼為石馬頭。甃巨石成蹬道，錮以鐵筍，層疊相屬，遞為三區。囊時，東海四面環水，往來者必由此渡。官置簿稽察出入，有上號、銷號之例。岸上有過街樓，石刻『朝陽一鏡』。樓北有大佛殿，在街東；避風館，在街西。其街，直北抵永翰門，左右列肆。說者謂城形如鳳，此地為鳳首與脰也。康熙四十年後，海漲沙淤，岸陷樓坯。」2018年4月，連雲港市國家歷史文化名城申報工作進入正式實施階段，按照規劃實施方案，有望在2022年12月底前躋身國家歷史文化名城
如今的南城，名依舊、海已退，城仍在、街猶存。漫步六朝古街巷，年復一年的歷史車輪在石板上鐫刻了歲月痕跡；回首鳳凰古城門，歷經滄桑的唐宋磚瓦在斜陽下訴說著前世今生。而今，隨著連雲港市申報國家歷史文化名城，南城，將再一次迎來人們對這座歷經滄海桑田、世事變遷的千年古鎮的解讀與探索。在這裡，承載著歷史記憶和城市文脈的南城古街巷、古建築、古民居、古石刻，和志書中的歷史脈絡一起，連接著城市的過去、現在與未來。