曾經27次登上春晚舞臺的蔡明，前幾天在B站重新「出道」了。她的新身份，是一個叫「菜菜子Nanako」的虛擬偶像。
在直播首秀中，蔡明用她本人極具辨識度的聲音介紹自己：「我是一個治癒系小萌神，外表蘿莉，年齡不明，會溫柔地為網友們排憂解難……」
直播當晚，菜菜子Nanako開播僅25分鐘便登上B站直播人氣榜第一。同時，用戶也迎來狂歡，直播間被「草」（意思是太好笑了）、「我裂開了」、「夢回春晚」、「著名聲優」等彈幕不斷刷屏。
截圖來自B站「菜菜子Nanako」直播間
據B站介紹，與蔡明老師的合作始於之前一起拍攝的職場代際觀察類綜藝《花樣實習生》，節目中蔡明以實習生的身份進入B站BW部門，與90後同事一起策劃舉辦Bilibili World。當時，為了更好地融入B站，節目組提議蔡明可以嘗試幕後工作，甚至可以體驗一下虛擬主播。
蔡明以「菜菜子Nanako」的新形象登陸B站，也讓外界再次關注起了虛擬直播。那麼，國內虛擬直播發展到了什麼階段，這門生意的市場空間究竟有多大呢？
從「愛醬」到「菜菜子Nanako」
虛擬UP主開始引起業界關注是在四年前。
2016年12月，一個名為「絆愛」的女孩在YouTube上首次亮相。不同於其他YouTube上的博主，絆愛是通過動作捕捉技術生成的虛擬形象，二次元圈的人稱她為「愛醬」。當時，「愛醬」的主要活動形式還是投稿一些有關遊戲實況、熱門話題類的視頻。
這種新穎的虛擬形式隨後越來越受關注，「愛醬」在YouTube上的訂閱人數也水漲船高。上線3個月，「愛醬」的訂閱人數就突破了10萬，2017年12月訂閱人數突破100萬。
「愛醬」的流行也傳到了國內。從2017年2月開始，一些愛好者將「愛醬」在YouTube上的投稿作品搬運到國內的B站上，其中主帳號是「AIChannel」。目前，「AIchannel」在B站上積累了超過114萬粉絲，在全站虛擬UP主粉絲量排名榜上位列第四。
數據來自vtbs.moe，截至7月22日
2018年是虛擬UP主井噴式發展的一年。作為發源地，日本出現了幾家專門推廣虛擬UP主的經紀公司，其中包括Ichikara（彩虹社）、hololive、Unlimited等，直播也逐漸成為虛擬UP主們主要的活動形式。
當時，彩虹社、hololive幾家都推出了虛擬直播App，真人利用iPhone的面部捕捉功能，可以對應到虛擬形象上進行直播。這種工具的推出，一方面大大降低了行業門檻，另一方面也讓前期主要做視頻的 「絆愛」「輝夜月」等頭部虛擬UP，有了直播這個可以與粉絲互動的新渠道。
同期，日本的很多虛擬UP主也在出海，B站成為他們在中國的首選平臺，國內虛擬UP主市場隨之被帶動起來。這也影響了B站目前的虛擬UP主生態，截至2020年7月22日，B站排名前20的虛擬UP主中，有一半都來自日本。
B站虛擬主播項目的負責人亢亢告訴36氪，B站上的Vup（虛擬UP主）在2018年也陸續出現了。早期的Vup以視頻投稿為主，後來隨著直播平臺的發展和技術門檻的降低，以直播為主要活動形式的Vup逐漸增加，目前從比例上來看，直播Vup是主流。
現階段，全球虛擬UP主（虛擬主播）的數量仍在快速增長。日本userlocal網站的數據顯示，截至2020年1月， YouTube上的虛擬UP主已經超過了1萬名。國內的話，B站目前是虛擬UP主們活躍的最主要平臺。小葫蘆的監測數據顯示，2020年初至今，B站上每個月約有4000多個虛擬主播開播，過去半年的月均增速都在100%以上。
圖源：userlocal
數據來源：小葫蘆，36氪製圖
虛擬直播都是怎麼玩的？
虛擬直播再次起風，國內的虛擬直播行業是如何運轉的呢？
以個人為例，如果你想在國內某家平臺做一名虛擬主播，大概需要經歷以下幾步：
首先，你要為自己設計、定製一個虛擬形象模型，這涉及到構思這個虛擬人物的外形、人設、才藝技能等多個方面。如果你是在B站、YY這樣的平臺直播，或者是加入了某個公會或MCN機構的話，平臺和機構會給你一些形象及人設上的建議。
有了虛擬形象之後，你就需要通過直播的方式來跟用戶互動，共同進行內容創作，逐漸積累起自己的粉絲。直播過程中，平臺或機構會給你提供一些基礎的虛擬AI軟硬體，比如面部捕捉設備、後臺管理系統等，以便讓你順利地以虛擬的形象出現在直播間。
截圖自B站UP主LKs視頻
除了日常的直播，平臺或機構會圍繞你的虛擬形象進行更多內容方面的策劃和運營。以B站為例，他們的項目團隊會通過製作直播綜藝、視頻欄目、小劇場、原創音樂、演唱會等形式，為虛擬藝人搭建更多展示自己的舞臺，逐漸沉澱影響力。
個人持續的直播活動，加上平臺在內容策劃、運營、推廣等方面傾斜資源之後，你可能會逐步成長為一個知名的虛擬直播IP，商業變現的想像空間也就隨之打開了。除了直播打賞，開發周邊、代言廣告、舉辦演唱會等都是可以嘗試的商業變現路徑。
總結下來，虛擬直播行業主要涉及四個環節，分別是形象定製、內容生產、內容策劃和運營，以及商業變現。不過，多位從業者在交流時也向36氪提到，如今，整個行業仍處於發展早期，很多環節尚在起步。
比如，在形象定製與內容生產環節，魔琺科技創始人兼CEO柴金祥教授認為，國內的虛擬直播現在正經歷從0到1的過程，直播相關的基礎設施還沒有準備好。「從軟硬體的技術，到後臺軟體的管理系統，到直播需要的各類特效、場景、技能等，今天還沒有一套規模化、高質量、高效率的虛擬直播系統，這也是今天我認為（行業存在的）最大的挑戰。 」
魔琺科技是一家專注於虛擬數字人基礎設施打造的人工智慧公司，目前主要從事多種形式的虛擬內容製作，以及虛擬IP的孵化、打造和運營。團隊此前獲得紅杉、晨興等知名機構的投資。
另外，在虛擬直播領域深耕多年的B站，對國內市場的觀察結論是，虛擬直播的產業生態尚未完善。B站虛擬主播項目負責人亢亢告訴36氪，目前，包括創作者、製作、內容、技術、視覺呈現、衍生品、演出市場等產業發展所需要的各個環節，都非常缺乏經驗，因此每個環節的工作者都在不停摸索前進。
做虛擬主播，機會有多大？
菜菜子Nanako是B站最新推出的一位虛擬主播。
事實上，B站從去年開始就著手虛擬主播的孵化業務，與日本合作方共同出品了名為「VirtuaReal」的企劃。到目前為止，B站已經孵化了40多位性格迥異、多才多藝的虛擬藝人，包括百大UP主虛擬歌手泠鳶、虛擬主播ruki、七海等代表人物。
除了B站，很多網際網路公司也都在布局這一賽道。今年以來，字節跳動ProjectV虛擬女團啟動招募，騰訊虛擬歌手「艾靈」出道，B站和愛奇藝則都推出了虛擬藝人選秀活動，比如B站的《登樂V計劃》和愛奇藝的《跨次元新星》。老牌直播平臺YY、頭部短視頻平臺抖音和快手，也都有相關策劃。
專門運營虛擬主播的DR公會負責人晴天向36氪分析，國內大部分的平臺做虛擬藝人，其實是出於對未來的布局。
她表示：「如果從運營者的角度去看（平臺）的話，我們第一看流量，第二看流水，第三看未來。B站這幾年默默崛起，關鍵是因為留住了年輕人。我們相信（虛擬藝人）可能會是一種未來的趨勢，或許10年、20年之後會跟日本一樣。」
虛擬藝人的確是B站吸引年輕人的一個重要內容品類。這是因為虛擬藝人的人設更完美，更像是年輕人「理想中的自我」、精神層面的「偶像」。B站對日本市場的實際調研也發現，彩虹社的用戶不一定是「二次元」屬性非常強的動漫用戶，他們的用戶以初高中生、大學生為主，普遍是熱衷網際網路內容的年輕一代。
虛擬直播的市場空間也足夠大。柴金祥教授判斷，國內虛擬直播至少是一個千億的市場。他認為，虛擬直播將來會成為一種主要的內容形態，就像遊戲、真人直播一樣。如果之後伴隨VR、AR、5G技術的成熟，它會變成一個更大的行業。並且虛擬直播行業在技術層面基本準備好，可能就在1-2年內。據36氪了解，魔琺科技目前已經在開發垂直機構（如MCN）甚至是個人可用的虛擬直播盒子了。
機會擺在眼前。但能否順利地孵化IP，進而進行商業變現，是決定虛擬直播這門生意能否長久的兩個關鍵問題。
在孵化虛擬IP方面，柴金祥教授提到，當下主要有兩條路，一是直接為國內現有IP開發虛擬直播功能，比如電競小說《全職高手》裡的 「葉修」、騰訊遊戲《穿越火線》裡的「靈狐」等，這些IP本身就有更強的人設感和社交化能力，也就能嘗試更多商業變現的方式，比如直播帶貨。
第二條路是從0到1打造新的虛擬直播IP。公會或者MCN的邏輯是，籤約100個有意願的虛擬主播，然後篩選出表現好的繼續培養。不過與公會不同，魔琺科技目前在嘗試的方法是，與時尚、電商、娛樂、電競等多個垂直行業的頭部夥伴一起打造虛擬KOL，魔琺此前已經推出了原創虛擬KOL「翎Ling」。這種模式將魔琺科技的技術和產品能力，與合作夥伴的策劃和運營能力相結合。
商業變現是另一個大家尤其關心的問題。36氪了解到，部分MCN或公會的從業者當下的一個感受是，虛擬直播似乎還不太容易賺到錢。
對於這一問題，B站虛擬直播項目負責人亢亢表示，國內的虛擬主播生態和C端消費市場還不是很成熟。但隨著行業發展，尤其參照日本經驗看，虛擬主播行業是有強勁商業空間的。虛擬主播有著主播和動畫IP的雙重屬性，主播屬性可以類比真人主播，動畫IP的變現方式更是十分多元。
B站目前也在積極嘗試虛擬主播的多種變現方式。亢亢提到，B站現在比較成熟的變現路徑主要是直播打賞，同時也在拓展周邊衍生品、語音包、演唱會/見面會等多種渠道。未來隨著國內虛擬偶像產業逐漸成熟，虛擬偶像商業演出、代言、IP授權等都是值得探索的商業路徑。
整體來看，虛擬直播行業的發展需要平臺、內容製作方、內容運營方、技術公司等各方一起努力，最終推動虛擬主播的內容被越來越多的人了解、熟知並且認可。
到那一天，虛擬直播就不再是聚焦小眾，而有可能就會是一場全民的狂歡了。