乾隆六十年(1795年）九月初芒，乾隆帝位滿甲子，為了履行他在登基時就立下的不超越康熙皇祖六十一年皇位的誓言，乾隆帝該禪位給皇太子。這一天，乾隆皇帝召集皇子皇孫、王公、大臣於勤政殿，當眾取出當年藏在乾清宮「正大光明」匾額後面的建儲密旨，宣布十五子永埮為皇太子，並決定次年新正舉行傳位大典，為避諱起見，又將皇太子名改為珅埮。
八十餘歲的老皇即將禪位，而且可能不久於人世，聰明的和珅不能不顧及到自己未來的地位和安全，因而在永埮正式確立的前一天，他甘願冒著「洩露天機」的罪名，搶先把金如意遞給永埮，以博取擁戴之功。不料永埮對此極為反感，但他沒作任何表露。
嘉慶帝內心早就蘊藏著對和珅的嚴重的不滿和厭惡。此時的嘉慶帝，已過而立之年，對國家形勢、朝廷內幕比較了解，已具有一定的政治見解。乾隆帝把帝位傳給他，他自然高興，但他清醒地認識到，乾隆交給他的絕不是一個盛世， 而是一個在盛世表象下潛伏著各種社會危機的疲敗之世，他面對的是一個難以應付的現實世界。
嘉慶帝對吏治敗壞局面尤為痛心疾首。他認為黎民百姓不能安居樂業，鋌而走險，乃為各級官吏所逼。那些州縣官吏多方貪索，竭盡百姓膏脂，因而激起大變亂。而官吏所以兇狠地盤剝小民，又不完全是為了裝自己的腰包，而是大半用來趨奉上司，交結和珅。因而他最後得出結論說：「是層層剝削，皆為和珅一人。」因此，他把和珅視為內政敗壞的元惡。另外他對和珅恃寵專權，飛揚跋扈也極為不滿。但是，剛剛即位的嘉慶帝對此仍隱忍不發，他知道，現在還不是制裁和珅的時候。
乾隆皇帝雖然名義已經禪位，但實際上仍控制著朝廷大權。然而，自然規律是不可抗拒的，在嘉慶元年，乾隆開始訓政的時候，他已經是一個86歲高齡的老人了，儘管他每每宣稱自己精力旺盛、身體健康，但實際上已老態畢現，其精力已遠非昔比。「太上皇帝容貌氣力，不甚衰耄，而且善忘。昨日之事，今日輒忘，早間所行，晚或不省。」這種情況，為和珅的專擅又進一步創造了機會。
皇帝最寵愛的公主 嫁給了和珅的兒子
乾隆在執政中後期，對和珅已經倚之如股肱，進入訓政時期，乾隆對和珅更增加了依賴。他既想抓住權力不放，但因年老衰憊事實上又做不到，這樣善於體會乾隆意圖的和珅便成為這位太上皇所倚賴的替身。因而，和珅在乾隆訓政後不久又不斷被封官加爵。嘉慶二年(1780年）八月，大學士阿桂去世，和珅升為首輔，其權力更加膨脹起來。他「承旨書喻，一手經理」，成為出納帝命的乾隆的直接代言人。據《春冰室野乘》記載；嘉慶元年，白蓮教大起義爆發後，乾隆深為憂慮。一日傳嘉慶與和珅入見。但見乾隆兩眼微閉，「口中喃喃有所語」，嘉慶凝神諦聽，終不能解一字。而站在一旁的和珅卻應答自如，並代乾隆授意嘉慶。這種情景，令嘉慶驚駭莫明，和珅所傳乾隆之言真與不真，無人敢去考辨，只要和珅自稱所傳乃乾隆之言，就具有神聖的效力，就連嗣皇帝嘉慶也不能不唯命是從。正因如此，人稱和珅為「二皇帝」。
此時的和珅，更加猖狂無忌，甚至敢於冒犯皇權尊嚴。對於這位「二皇帝」內外官員更是趨之若鶩，內而公卿，外而封疆大吏，皆出其門。和珅乘機又偏袒私黨，進一步排除異己，尤其是排除嘉慶的輔弼之臣，以達到自己長期擅權的目的。
嘉慶元年7月，大學士孫毅病逝，乾隆準備以素有清譽的曾做過嘉慶師傅的兩廣總督朱皂補授。並已通知朱皂，擬一月後正式任命。嘉慶在獲知乾隆將授朱皂大學士銜時，便向老師以詩祝賀。詩稿尚未譽清，竟被和珅拿到乾隆面前，居心叵測挑撥說：「嗣皇帝欲施恩於師傅。」這一狀「一箭雙鵰」，既告了朱皂，又告了嗣皇帝嘉慶。乾隆聽後勃然大怒，但慮及政局的穩定，終於將對嗣皇帝的不滿強行壓抑下來，而把朱皂降職為巡撫，並宣布以後不得「內召」，即到京師任職，這還多虧董誥從中勸諫，算是格外加恩。和珅這一刁狀，雖然未扳倒嘉慶皇帝，但把朱皂從嘉慶身邊擠走的目的總算達到了。
軍機大臣王傑，在清廷中樞任職十餘年，威望卓著，且為人耿直忠介，故深得嘉慶信任。和珅專擅，舉朝之人敢怒不敢言，「王傑遇有不可，輒力爭」，故和珅忌恨之，只是因為王傑一度因乾隆的庇護才免遭和珅陷害。王傑每日議政完畢，總是默然獨坐，恥於與和珅交談。一天，和珅拉著他的手開玩笑說：「你的手怎麼這樣柔軟啊？」王傑十分反感，正色回答說：「王傑手雖好，但不能要錢耳。」和珅 聞言，無地自容，羞愧而退。從此，對王傑更加恨之入骨，必欲去之而後快。嘉慶元年，王傑終以足疾被免去軍機、上書房及禮部諸職。
和珅不僅極力排斥嘉慶的親信大臣，甚至達到了挾太上皇之命以號令嗣皇帝的地步。他對嘉慶「以擁戴自居，出入意頗狂傲」，甚至還派其私黨吳省蘭「與上錄詩草」，以監視嘉慶。因而，繼位後的嘉慶，對和珅更加痛恨。但是乾隆帝還活著的時候，他又對和珅感到無可奈何。「太皇上信之愈深，皇帝恨之愈切；太上皇愈以為功高，皇帝愈以為罪大；不除和珅則禍害無已，欲除和珅則投鼠傷器」。
為擊敗和珅，嘉慶帝採取了長期迂迴的策略，他韜光養晦，靜待時機，「平居與臨朝，沉默持重，喜怒不形」。對太上皇恭謹順從，「侍坐太上皇，上皇喜則亦喜，笑則亦笑」，因而獲得了乾隆的好評。對和珅，嘉慶則謹言慎行，不使任何把柄落在他手裡。他明知和珅派吳省蘭到他身邊的真實用意，但佯作不知，實則時刻加以防範，＂吟詠中毫不露圭角＂。嘉慶還故意作出一副巴結和珅的姿態。每當 有事需奏聞太上皇，嘉慶總是委託和珅代言，以此表示對和珅的尊崇。有些官員對他這種做法不理解，嘉慶則對他們說：「我正想依靠和珅來治理國家，你們怎麼能輕視他呢？」嘉慶的韜晦之計，終於成功地麻痺了和珅及其黨羽。這使他保住了嗣皇帝的地位，贏得了爭取最後勝利的機會。
機會終於來到了。嘉慶四年0799年，正月初三，太上皇病逝於養心殿，嘉慶由兒皇帝成為名副其實的皇帝。他不再有所顧忌和等待了，決定以迅雷不及掩耳之勢，將和珅置於死地。
正月初四，即乾隆病逝的第二天，嘉慶即開始發難。這一天，他發布了一道有關鎮壓白蓮教起義的上諭。在此上諭中，他歷數軍營積弊，對各級領兵大員發出嚴厲警告。其矛實際是指向和珅的。與此同時，嘉慶宣布：命和珅與福長安守值殯殿，不得任自出入。這實際等於把和珅及其黨羽福長安軟禁起來。
正月初五日，嘉慶頒布求言之詔。這實際是在變相軟禁和珅之後，發動九卿科道糾劾和珅。
正月初八，嘉慶以科道列款糾劾為由，褫奪和珅、福長安職，並將他們拘捕下獄。令王大臣等公同鞫訊，臚列罪狀。首先糾劾和珅的是吏科給事中王念孫，對嘉慶來說，糾劾的內容無關緊要，有人糾劾和珅，這就夠了。
正月十五日，嘉慶公布和珅罪狀二十款：「朕於乾隆六十年九月初三日，蒙皇考冊封太子，尚未宣布，和珅於初二日在朕前先遞如意，以擁戴自居，大罪一。騎馬直進圓明園左門，過正大光明殿，至壽山口，大罪二。乘椅轎入大內，肩輿直入神武門，大罪三。取出宮女為次妻，大罪四。於各路軍報任意壓擱，有心欺蔽，大罪五。皇考聖躬不豫，和珅毫無憂戚，談笑如常，大罪六。皇考力疾批答章奏，字跡間有未真，和珅輒謂不如撕去另擬，大罪七。兼管戶部報銷，竟將戶部事務一人把持，變更成例，不許部臣參議，大罪八。上年奎舒奏循化、貴德二廳賊番肆劫於海，和珅回原折，隱匿不辦，大罪九。皇考升遐後，聯諭蒙古王公未出痙者不必來京，和珅擅令己、未出瘡者俱不必來，大罪十。大學士蘇凌阿重聽衰邁，因與其弟和琳姻親，隱匿不奉；侍郎吳省蘭、李演，太僕寺卿李光雲在其家教讀，保列卿階，兼任學府，大罪十一。軍機處記名人員任意撤去，大罪十二。所鈔家產，楠木房屋僭侈逾制，仿照寧壽宮制度，園辣點縱與圓明園蓬島、 瑤臺無異，大罪十三。薊州墳瑩設享殿，置隧道，居民稱和陵，大罪十四。所藏珍珠手呂二百餘，多於大內數倍，大珠大於御用冠頂，大罪十五。寶石頂非所應用，乃有數十，整塊大寶石不計其數，勝於大內，大罪十六。藏金銀、衣服數逾千萬，大罪十七。夾牆藏金二萬六千餘兩，私庫藏金六千餘兩，地窖埋銀三百餘萬兩，大罪十八。通州、薊州當鋪、錢店資本十餘萬，與民爭利，大罪十九。家奴劉全家產至二十餘萬，並有大珍珠手串，大罪二十。」
正月十八日，嘉慶宣布將和珅處死。因處於為乾隆服喪期間，「免其肆市」,「加令賜自盡」。福長安亦從寬改為監斬候，待秋後處決。
就這樣，嘉慶在乾隆死後，僅用十多天的時間便處死了這個不可一世的權臣奸相和珅。
嘉慶在處死和珅的同時，查抄了他的家產。雖然過去人們知道和珅在執掌大權的20餘年中貪贓聚斂甚多，但在公布和珅家產時還是無不膛目。清單所列和珅之房屋、田地、店鋪、珠寶、器物、金銀等項數字都大得驚人。但這還不是和珅財產的全部。薛福成《庸庵筆記》一書，載有一份《查抄和珅住宅花園清單》，據這份清單，有人計算和珅財產總數達八萬萬兩之巨。又有人計算道：「甲午、庚子 兩次償金總額，僅和珅一人之家產足以當之政府歲入七千萬，而和珅以二十年之宰相，其所蓄當一國二十年歲入之半額而強；雖以法國路易第十四，其私產亦不過二千餘萬，四十倍之，猶不足以當一大清國之宰相雲。」
和珅真乃名副其實的「巨蠹」！
和珅完蛋了，他二十多年所聚斂的巨大財富流入了清廷早已空虛的府庫。故有民謠云：「和珅跌倒，嘉慶吃飽。」
和珅在入獄之後，曾寫有感懷之詩，其中有句道：「百年原是夢，卅載枉勞神」，「對景傷前事，懷才誤此身」。他自已發出了這種「聰明反被聰明誤」的慨嘆。
作為奸臣，和珅在歷史上以兩犬特點著稱：一是擅寵專權；二是貪贓納賄。
人們往往多為和珅積贓之巨而驚嘆，然而和珅的破壞力卻主要不在於所斂財富的本身。他之所蓄，已被查抄人宮，他不過是為嘉慶當了數十年的錢財管家。和珅的破壞力主要在於他的招權納賄嚴重敗壞了吏治和社會風氣。而某種社會風氣一旦形成，則不是短期可以改變的。嘉慶雖能把和珅的財富查抄，但他卻無法查抄和珅所帶來的影響。此後，清代吏治腐敗的頹局不但未能挽回，而且到來後愈益嚴重，直到清王朝的終結。
和珅雖然除去，但卻不可能重現當年的康雍乾盛世了。《清朝野史大觀》評論說：當時督撫如國泰、王宣望、陳輝祖、福炭、伍拉納、浦霖之倫，贓款累累，屢興大獄，侵虧公帤，抄沒資產，動至數十百萬之多，為他代所罕睹。此輩未始不恃和珅為奧援，而貪風愈甚。或且悄悄焉懼罹法網，惟益圖攘奪，多行賄賂，陰為自全之地。非其時人性獨貪也。蓋至乾隆末年，而康雍乾三朝之元氣，殆盡盺喪於彼一人之手矣。」
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