俗話說「天下大勢，合久必分，分久必合」，古代王朝的興替本是政治生態的正常變動，然而從長時段的角度來看，卻具有文明史的意義。就中國而言，自隋唐結束魏晉南北朝以來的長期分裂局面後，歷史基本上進入了以統一為常態的穩定階段，這一階段通常被稱為「中國第二次大一統」。綜觀人類文明史，在同一塊地方，基本上由同一人群，在經過多次分裂後仍能歸於統一的文明體，也就只有中國。那麼從世界史的角度來看，究竟是什麼原因，讓華夏文明如此特殊？
古羅馬在整個環地中海文明體中是最落後的，與古希臘相比，它並沒有形成相對成熟完善的城邦體制，羅馬之所以能成為帝國，將地中海變為自己的「內海」，靠的是武力徵服，它對義大利以外的國土，控制力度並不是很強。附屬國雖然暫時臣服於羅馬的鐵騎之下，但由於未能形成足夠的文明向心力，使得整個羅馬帝國的邊界處於隨時變動的狀態，對於帝國而言，其本身的統治根基並不牢固，一旦出現政權上的合法性危機，就有分裂的可能。況且由於羅馬帝國所統治的區域文明各異，語言、文字各不相同，在文化上很難形成大一統的形態，所以最後出現的情況是版圖一統，文化各異。在西羅馬帝國滅亡之後，雖然東方的拜佔庭帝國仍然存在，且延續至1453年，不過總體而言，歐洲的大一統局面一去不復返了。由此帶來的是古希臘、古羅馬文化的長期衰落，希臘文、拉丁文的著作逐漸被人遺忘，取而代之的是基督教會對於歐洲文化的壟斷。有意思的是，文藝復興時期西歐人重新拾起了對古典文獻的整理，然而這些文獻大多是經過拜佔庭、伊斯蘭學者的保存、解釋才重見天日的，所以現在歐洲人說自己是古希臘、古羅馬文明的直接繼承人，這一觀點有待商榷。
而對中國來說，則幸運地保住了自己的文化血脈。雖然在兩漢之後，中國歷經三國鼎立、五胡亂華、南北朝對峙的分裂時段，但統一始終是歷史發展的走向，至隋唐後更是進入了一個相對穩定的時期。為何會出現「第二次大一統」，說到底還是文化的作用。中華文明有一種魅力，它能產生一種文化向心力，使得落後文化被先進文化所吸引，在不斷聚合後，成為了中華文明的一部分。看待一個文明是否有生命力，有延續性，在於是否能對外來文化產生聚合作用，而這一點，古代中國可以說是走在了世界的前列，它並沒有選擇帝國式的對外擴張，而是憑藉文化的力量，形成了獨具特色的文明形態，所以說海外漢學家常提中國是一個「帝國」，實際上是對中國歷史的一種誤讀。
既然中華文明如此充滿魅力，其本身必有重要推力。漢字在其中就扮演了關鍵的角色。很難想像，若不是漢字的出現，操著各地方言的中國人該如何傳遞信息，交流思想。以梁啓超為例，這位20世紀前後叱吒風雲的政壇人物，其鄉音很重，光聽講演，或許很難理解他所要表達的觀點。不過沒關係，梁任公下筆有千言，來自全國各地的人群能夠通過閱讀他的報刊來獲取信息，如果漢字拉丁化，則會人為製造障礙。五四時期的錢玄同、魯迅、陳獨秀曾有過廢除漢字的主張，不過經過實踐發現，漢字這個傳統還是很難改變，畢竟千百年來中國人已經習慣了使用漢字，在文化認知上接受不了廢除漢字這種激進思想。好在漢字目前還存在，兩岸三地、海外華人都能識別認同，這就形成了文化交流的紐帶，成為凝聚中華民族力量的重要部分。而像巴爾幹半島地區的斯拉夫國家，如克羅埃西亞、塞爾維亞和波赫，它們雖然語言相近，但文字各異，這就很難形成穩定的統一文明體，尤其在近代民族國家觀念形成之後，民族性超越了地域性，要想再凝聚起來絕非易事。
除了漢字，對於中華文明的形塑而言，農業也是不可或缺的一部分。從歷史的角度看，「中國」一詞所包含的區域會隨著時間的推移而變化，它最初指的是中原地帶，其地理範圍並不大，隨著歷史的推進，「中國」這一概念逐漸從地域概念變成了一個融地域、文化為一體的綜合概念，一個具有文化主體性的中華文明開始出現。農業是構成中華文明的重要組成部分，千百年來，中國人安土重遷，勤於勞作，以農耕社會為根本，為大一統的形成奠定基礎。農耕民族產生的文明是很有彈性的，它所看重的是文化的認同，所以古代有「天下」，即便遇到外族入侵也不怕，因為會有強大的文化力量來吸納、同化外來文化，中國人講兼收並蓄，這一點很難得。
歷史學者錢穆在《國史大綱》中曾說過，「所謂對其本國已往歷史略有所知者，尤必附隨一種對其本國已往歷史之溫情與敬意。否則只算知道了一些外國史，不得雲對本國史有知識。」錢穆先生的觀點很有見地，如果一個民族、一個國家，對自身的歷史文化都缺少尊重，這是很說不過去的。然而在現實中，卻有不少人對本國史知之甚少，或帶有偏見，或置之不理，這種情況令人很是憂心。中國在開放，在強大，何必對自身的文化看低一等呢？以前中國人看世界歷史，常陷入「西方中心論」的圈套，以為所謂人類文明的演進，就是按照西方的道路走。後來西方學者對此也有過反思，他們提「全球史觀」，將原先的國別史研究範式轉向了全球史，不過這種全球史的研究在多大程度上能體現人類文明的完整性，在歷史敘述的時候是否會重新陷入「西方中心觀」，對此還需持謹慎態度。文化、文明本身具有主體性，應該互相尊重，求同存異，在認識其歷史發展時客觀看待，切不可抱有歷史虛無主義的態度，否則將流於表面，貽害無窮。歷史的圖景本來就是豐富多彩的，漫畫式的歷史解讀只會帶來偏見，造成衝突與隔閡。從歷史的進程看，大一統的格局其實是老百姓的選擇，人心向著和平，這是趨勢，今天我們再談大一統，為的就是這份和平、安寧，這也是作為中華兒女的職責和使命。
【來源：澎湃新聞；作者：呂正惠，臺灣淡江大學中文系教授】
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