禪宗四祖道信傳道弘忍，是為五祖，但禪宗又有道信別傳法融，另開牛頭宗之說。《傳燈錄》一書中說：四祖道信到牛頭山時，看見法融住處很荒僻，野獸很多，「繞庵唯見虎狼之類」,於是故意假裝很恐懼的樣子。
法融見了便說：「你還有這個在？」意思是如果了悟佛法，應該認識到諸法空相，不應該被野獸嚇到。道信卻反問說：「這個是什麼？」法融無語，竟無法回答。
過了一會兒，道信在法融石座上寫了一個「佛」字。法融來坐座位，忽然見到座位上有個「佛」字，嚇了一跳，竦然縮身，不敢坐下。
道信於是將剛才法融的話說回給他：「你也還有這個在？」意思是你心中也仍然有「相」,也沒有認識到諸法空相，因為諸法空相也包括佛本身。
聽到道信的話，法融知道自己仍未真正悟道，於是稽首向道信請示法要。其時道信已立弘忍為繼承人，所以對他說，自己已有傳法人了，你可以自建一宗：「此法從上一代，只委一人，吾已有嗣，如可自建立「因而法融此後別成牛頭一支。
法融即為牛頭初祖，以下是智巖、慧方、法持、智威、慧忠。往後到了玄素，法門興盛，成為可與與南宗、北宗並立的牛頭宗。
但道信是否真的曾傳法與法融是可疑的，而且法融與智巖、智若與慧方的師承關係也並不可信。牛頭宗其實本是長江下遊南岸以南京為中心，包括攝山牛頭山、茅山等地在內的江東佛教一個以般若思想為特色的地域性禪學流派，淵源可上溯於遼東。
僧朗在齊明帝建武年間(公元494-497年)到攝山，開創「禪味相得」的攝山精神。後來禪法大盛，東山法門為朝野公認禪法正宗的時代。江東禪門亦不甘示弱，於是推牛頭山法融為初祖，網羅前輩的著名禪匠，成立牛頭五祖說。
「但在禪法重傳承，重印證的要求下，達摩禪盛行，幾乎非達摩禪就不足以弘通的情況下，牛頭山產生了道信印證法融的傳說。」
牛頭宗最終將自己整合進了達摩禪的系統，但同時又經過道信的印證，「無上覺路，分為此宗」,強調了在弘忍的東山宗之外，是自成一派的。
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