隨著新冠變種病毒迅速傳播，英國已實施嚴格的第四級限制令，影響了數千萬人。同時，全球許多國家宣布禁止英國旅客入境。
在這幾個月的時間內，這個變種病毒如何從不存在，變成了英格蘭部分地區最常見的變種病毒呢？英國政府的專家顧問說，他們有「高度把握」，認為這個變種病毒「比其他病毒變種更容易傳播」。
雖然，有關變種病毒的檢測都處於早期階段，包含很多的不確定性和未解決的問題。但正如之前我所說過的，病毒總是一直發生變異，因此重要的一點是，我們必須始終關注病毒的變異行為。
為什麼變種病毒引起擔憂？
這三件事合在一起，這個變種病毒引起了高度關注
它正在迅速取代其他新冠病毒版本這種突變會對病毒的一些組成部分帶來重要影響實驗室的結果發現，一些突變會增強病毒感染細胞的能力這些因素導致產生了一種傳播力更強的變種新冠病毒。
但是，目前我們尚未對這新變種病毒有完整的掌握。
有時候，只是因為時機或地點的配合，譬如在倫敦，該病毒便快速的傳播。原本倫敦之前處於二級管制，但因為該變種病毒迅速傳播，倫敦馬上進入四級管制。
「實驗室當然能檢測並分析這個病毒，但您還能夠等上數個星期或數個月（等待研究結果後再去限制病毒傳播的速度嗎？）。現在的情況恐怕不允許我們這麼做。」英國國家基因組 (Genomics UK)新冠研究處尼克羅曼（Nick Loman）教授告訴記者。
它傳播的速度有多快？
該變種病毒最早在2020年9月被發現。到了11月，倫敦大約有四分之一的新冠感染與該變種病毒有關。 12月中旬，這一數字已接近三分之二。
在米爾頓凱恩斯燈塔實驗室（Milton Keynes Lighthouse Laboratory）等機構的測試結果中，可以看到該變種病毒如何一步步影響了統計結果。
數學家們一直在統計和比較不同變種的數據，以掌握單一變種病毒的特點。
但要搞清楚變種是源於人類行為還是病毒本身並不容易。
英國首相詹森（Boris Johnson）提到，該變種病毒的傳播力增加幅度可高達70％。這可能會使R值（表示大流行是在增長還是在縮小規模的數值）增加0.4。
事實上，70%這個估算，先出現在上周五（12月18日）倫敦帝國理工學院的沃爾茲（Erik Volz）博士的一個演講中。他說：「現在說出來還為時過早，但是從目前觀察來看，它的增加非常快，速度超過了以前的新冠變種病毒，請務必注意這個現象。」
不過，至今我們仍沒有這個變種病毒傳染力高了多少的「精準」數字。尚未公開其研究結果的科學家告訴我，目前研究數據有的高於70%，有的則低於該數字。
但對於該變種病毒是否具有更高傳染性，疑問仍在。
諾丁漢大學病毒學家鮑爾（Jonathan Ball）教授說：「目前出現在公眾視野的大量證據，仍無法就該病毒是否加快大流行傳播速度，提出有力及令人信服的意見。」
它傳播了多遠？
分析認為，該變種病毒可能是從英國的病人中出現，或來自對於監測冠狀病毒突變能力較低的國家或地區。
除了北愛爾蘭，該變種病毒遍布英國各地，但主要集中在倫敦和英格蘭東部、東南部。 英國其他地方似乎尚未大規模發現該病毒。
一直在監測世界各地病毒樣本遺傳密碼的機構Nextstrain說，數據表明，丹麥、澳大利亞的變種病毒病例都來自英國。荷蘭也報告了相同確診病例。
在南非出現的一個類似的變種病毒與它有些相同的突變，但似乎與其無關。
病毒變種以前發生過嗎？
是的。
在中國武漢首次發現的新冠病毒，與現在在世界大多數角落發現的病毒不同。今年2月在歐洲出現的「D614G」變種病毒，是目前全球主要新冠病毒確診的種類。
另一個變種病毒「A222V」遍布歐洲，與今年夏天在西班牙的渡假者有關。
我們對病毒突變了解多少？
目前已經發布的初步分析顯示，該變種病毒發生了17個潛在的重要改變。其中，病毒的棘蛋白(spike protein)發生了變化，這是病毒用來「解鎖」進入人體細胞的鑰匙。
一個名為「N501Y」的變異，改變了病毒棘狀物（spike）的最重要部分：受體結合域（receptor-binding domain），令它們更容易侵入人體細胞：因為這是病毒棘首先與人體細胞表面接觸的地方。任何使病毒更容易進入人體細胞的變動，都可能增強病毒的毒性。
羅曼教授說：「看起來就像是一次重要的重組改裝。」
另一種被稱為H69 / V70的變異中，病毒一小部分棘已經被去除，這種變化之前出現了好幾次，包括之前有關貂被感染病毒的案例。
劍橋大學教授古帕塔（Ravi Gupta）說，實驗證明這種突變將感染力提高了兩倍。同一小組的研究也證實，這變體會降低曾經的感染者血液中抗體抵禦病毒的效力。他又告訴BBC：「相關變化正迅速增加，這令政府感到擔憂。我們及多數科學家也同樣憂慮。」
變種病毒來自哪裡？
該變種病毒變異程度不尋常的高。
目前最有可能的解釋是，這種變異出現在無法抵抗病毒和免疫系統較弱的患者中，後者的身體成為病毒變異的溫床。
它更加致命嗎？
儘管有必要繼續監控，但目前尚無證據證明該病毒更加致命。
但是，僅僅增加傳染數就足以給醫院造成麻煩，因為如果新的變種病毒繼續蔓延，意味著更多人會被更快感染，也意味者更多人需要住院治療。
疫苗能對抗變種病毒嗎？
答案幾乎是肯定的！至少目前如此。
目前3種領先的疫苗都對現有的變種病毒有效。疫苗訓練免疫系統攻擊病毒的多個不同部分，因此即時該變種病毒部分已開始突變，疫苗仍起作用。
古帕教授說：「但是，如果病毒的突變越來越多，你就要開始擔心了。」
「因為，這表示該變種病毒可能正往『疫苗逃逸』（vaccine escape）的路上前進，它已向此邁出了幾步。」
當病毒變異到能避開疫苗的全部作用，並繼續傳染人時，就是「疫苗逃逸」。這是該變種病毒現在最令人擔憂的地方。此外，該變種病毒只是最新變種的一種，這表示病毒正在變化調整，同時感染越來越多的人。
格拉斯哥大學教授羅伯遜（David Robertson）在12月18日的談話總結說：「該變種病毒很可能產生具備『疫苗逃逸』功能的突變體。」這便意味著，我們將處於面對類似於流感的情況，需要定期更新疫苗。
幸運的是，我們現有的疫苗也很容易調整以面對病毒變種 。