部隊改名字，確實能帶來好彩頭。1948年元旦，東北民主聯軍改稱東北人民解放軍後，整個東北局勢整體翻轉，由前幾年的大劣勢變成了大優勢。
東北解放軍仍由林彪任司令員兼政委，這支部隊越打越多，人數已經發展到100多萬，其中光野戰部隊就有70多萬，此消彼長之下，東北的蔣軍越來越少，此時只剩50多萬，而且他們因為捨不得放棄城市，盡數被困在長春、瀋陽、錦州三座城市裡。
當時的局勢很微妙，只要拿下這三座城市，東北基本上就解放了，但敵人做困獸之鬥，在求生本能的刺激下，還有一戰之力。
如果解放軍拿不下三座城，或者攻城時損失太大，敵人的增援就會乘勢打包圍，來個「中心開花，四面合圍」，敵我雙方攻守之勢就有可能瞬間逆轉，好不容易打出來的優勢，不得不拱手送人，還有可能被對方抓住時機反推一波，陷入被動。因此，這三個城市看似敵人困守孤城，但實際上不好打。
關於瀋陽、長春、錦州先打哪個的問題，林彪研究了很久，當時衛立煌率30萬人守瀋陽，鄭洞國率10萬人守長春，範漢傑率15萬人守錦州，最終他還是覺得拿長春作為第一目標比較保險，毛澤東給出的回覆是先打南面的錦州，拿下錦州就能關上東北的「大門」，東北的問題在東北解決，不要放入關內。
經過商議，毛澤東尊重在前線的林彪的想法，讓他放手打長春。林彪一開始認為拿下長春不會太難，但是打了一個多月毫無進展，當時全國的局勢一日千裡，其他地方都打得如火如荼，東北解放軍主力卻在長春被拖累了這麼久，再打下去恐怕生變。
於是林彪通過東北局致電中央，認為毛主席打錦州的建議更好，現在變更作戰計劃，將東北解放軍主力往南調，先打錦州。這個方案本就是毛澤東提出來的，他表示長春實在啃不下來，那也不用硬啃，同意了林彪的請求。
1948年9月，東北解放軍正式發起遼瀋戰役，除了留下9個獨立師繼續保持對長春的包圍外，其餘部隊全部前往錦州。林彪性格謹慎，他考慮到萬一長春的敵人察覺到解放軍撤離了，有可能突圍出來，變成解放軍的「尾巴」，到時候錦州不僅打不成，還容易被兩面敵人夾擊。
這個時候，參謀長劉亞樓提出了一個「障眼法」：9個獨立師，每天白天讓幾個師開拔，當著敵人面行軍離開，晚上再坐火車返回陣地，讓對方以為解放軍一直在調動，但總人數沒變，換句話說，解放軍還有可能打長春。
就這樣，長春之敵沒有突圍的想法，老老實實守著孤城，而解放軍主力早已經浩浩蕩蕩殺到了遼西走廊。蔣軍情報工作即便再差勁，也不可能發現不了百萬人的大調動，然而，林彪的部隊繳獲了一部蔣軍的電臺，通過這個電臺，散播出去一條假消息：東北解放軍主力奔赴遼西，不是要打錦州，而是奉調入關，準備打承德。
蔣軍內部派系林立，各個指揮官互相傾軋，對於這條假情報都選擇相信，即便有人看出了解放軍打錦州的意圖，但也閉口不言，畢竟打得不是自己，多一事不如少一事。
實際上，錦州自古以來就是東北和華北的戰略咽喉，就拿明末的寧錦之戰來說，後金和明帝國的交手，就是圍繞錦州和寧遠兩座堡壘，可見不管是東出關外，還是西入關內，想要暢通無阻，必須拿下錦州。
然而，作為東北「剿總」副司令的抗日名將範漢傑，卻一反常態地掉以輕心，覺得解放軍不會動錦州，甚至還把家人接到了錦州。等到百萬大軍兵臨城下，他才知道中了計，趕緊向南京發求救電報。
南京也知道錦州的重要性，沒有錦州，關內和關外將成兩個天地，蔣政府立刻抽調精兵，組成東進、西進兩股援軍。西進的援軍由廖耀湘領軍，林彪並不擔心，他認為阻擊的部隊有能力將其牽制，無法對錦州攻城戰造成威脅，他最擔心的是東進兵團，東進兵團由抗日名將侯鏡如率領，從錦西和葫蘆島兩地開來。
錦西、葫蘆島兩地與錦州的距離不超過30公裡，這一路無險可守，按照當時的行軍速度，不到一天就能趕到錦州，如果他們成功，那麼解放軍主力將被從東、西、南三面包圍。
在林彪看來，錦州城內範漢傑的部隊實力一般，城防也比較弱，從攻城角度來說難度不大，這場戰鬥最大的問題在外圍，就是阻援。
塔山是阻敵援軍的第一道，也是最重要的屏障。塔山位於錦州和錦西之間的公路邊上，是個只有百戶人家的小村子，這裡東臨渤海，西靠虹螺山，不管是進攻還是防守，都只能在幾公裡寬的戰場正面硬碰硬，沒有任何捷徑。
這種地形給阻擊的解放軍帶來了一個優勢和一個劣勢：優勢很好理解，敵人只能從一個面進攻，不用擔心側翼，而劣勢也很明顯，這裡無險可守，蔣軍的重火力可以發揮最大作用。
蔣軍的東進兵團除了陸軍，還有海軍和空軍，陸軍的重炮，海軍的艦炮，加上空軍的轟炸機，蔣軍三軍11個師聯合作戰，這將給阻擊部隊帶來空前的壓力，要知道防守塔山的四縱和十一縱只相當於兩個軍，而對方11個師相當於四個軍，以二敵四，沒人敢保證這一仗穩贏。
四縱的司令員吳克華沒有推諉責任，勇敢接過任務，他知道來犯之敵肯定少不了，但當情報顯示對方有11個師的時候，他還是寢食難安，心裡沒底。
林彪知道打錦州是搏命的關鍵時刻，如果像長春一樣拿不下，解放軍將大禍臨頭，因此他給吳克華撂下狠話：
打不下錦州，軍委要我的腦袋；守不住塔山，我先要你的腦袋！
吳克華知道此戰只能勝不能敗，他把命令發下去，要求各部隊跟陣地共存亡，如果塔山失守，誰都不準活著離開！四縱在塔山血戰六天六夜，蔣軍士兵也豁出命打，敢死隊一波一波往上衝，最後沒有一名敵軍士兵越過塔山。最終，解放軍傷亡三千多人，蔣軍傷亡六千多人。
不能說蔣軍士兵無能，實在是蔣軍內部爛到了根。
陸軍派系林立，南京派去了蔣的心腹督戰，分走了侯鏡如的指揮權，導致各部隊不知道聽誰的，無法統一指揮；
海軍司令是桂永清，他在閩系和粵系把持的海軍中沒有威望，根本指揮不動軍艦（民國海軍的派系之爭導致後來林遵起義，人民海軍由此建立）；
空軍王叔銘雖然是抗日英雄，但為人陰騭，善耍計謀，不願意為了別人的成績壞了自己的家當，戰機出動只是做樣子，甚至還誤炸過友軍陣地。
塔山阻擊戰打到第五天，也就是1948年10月14日，林彪下令對錦州發起總攻，三十個小時後，錦州城破，範漢傑被俘，塔山阻擊戰完成了歷史任務。
10月19日，長春的蔣軍聽說錦州失守，一個個心灰意冷，最終或起義或投降，東北野戰軍再下一城，東北三座戰略城市，解放軍已拿下兩個，全境解放指日可待。
新中國建立後，吳克華授中將銜，他一生都無法忘記塔山阻擊戰的慘烈。1987年，吳克華去世，家人按遺囑，將他的骨灰帶到了塔山烈士陵園，與犧牲的戰友們埋在了一起。