朝鮮半島的分裂，是因為二戰後美蘇以三八度線為界，瓜分了整個半島。當時朝鮮已經被日本吞併，不是獨立國家，這是幾年後那場戰爭悲劇的來源。
朝鮮戰場最初是南北方之間的內戰，既然朝鮮一直被日本統治，那麼兩方的軍人又是從哪裡來的呢？士兵還好辦，徵召過來訓練幾個月就行了，但軍官，尤其是師長、軍長等高級將領不一樣，沒有十幾年根本培養不出來。
北朝鮮人民軍的將領都是抗日遊擊隊出身，雖然經過蘇聯的培訓，但受限於當年的職務較低，營連長居多，短短四、五年便被提拔到軍師崗位上，因此指揮水平並不高，難以滿足大兵團作戰的需要。
南朝鮮軍隊的情況也差不多，其將領大多參加過日軍或偽軍，反倒受過一些正規的軍事訓練，可能比北朝鮮將領的底子稍微厚一點。不過，這也只是五十步笑一百步而已。
戰爭初期，南北方的將領都犯過嚴重的錯誤，甚至連軍隊都整體性崩潰過，要不是美軍和志願軍入場，恐怕韓戰也會被後人恥笑為菜鳥互啄。
南朝鮮軍隊也有很著名的部隊，像首都師就是。不過，該師出名不是因為打了勝仗，而是被志願軍給端了一個團部，繳獲了一麵團旗。後來，這場戰鬥被改編成樣板戲「奇襲白虎團」，從而在中國家喻戶曉。
這個首都師的師長白善燁，便是給日本人當過偽軍的舊軍人。他讀過偽滿洲國的軍官軍校，是日軍重點培養的朝鮮籍。二戰結束時，白善燁已經是大尉軍官，參加過多次討伐遊擊隊的戰鬥，有一定的實戰經驗。
說起來，白善燁還是北朝鮮幹過一段日子，但沒多久跑到了南邊，加入南韓軍隊。他讀過軍校，底子好，經過美國人的培訓後，很快爬到師長的位置上。韓戰爆發時，他已經是第一師的上校師長了。
和人民軍作戰時，白善燁表現得很出色，受到了美國人的賞識。第一師是南韓軍中最精銳的部隊，又第一個衝進北朝鮮的首都平壤，因而號稱「首都師」，頗有點自傲的本錢。
可是，當他們遇上志願軍時，才真正領教到戰爭的滋味。白善燁算是反應比較快的，他與中共領導的抗日遊擊隊交過手，深知他們善於夜襲和迂迴。而人民軍使用的是蘇聯作戰條例，比較正規，或者說是死板。
白善燁發現對面的敵人突然改變了打法，專挑己方的弱點下手，一下子就把第一師給打懵了。他把自己的疑惑告訴給美軍，可美國人認為他是為自己的無能找藉口，沒有相信他的話。
眼看第一師快被包圍和消滅，美軍只好派自己的部隊去救他們，於是志願軍與美軍在雲山第一次交了手。美國人付出數千人的代價後，終於相信中國人來了，而且比人民軍更難對付。
因為第一師的糟糕表現，還坑了美國人一把，讓麥克阿瑟對白善燁非常不滿意。本來已經任命他為南韓第二軍的軍長，結果這頂軍長帽子僅戴了一天，便給摘掉了，繼續當師長去吧。
美國人雖然吃了點小虧，卻仍然覺得中國人不會大規模介入，便重整棋鼓，繼續向鴨綠江推進，想在聖誕節前結束戰爭。白善燁出於對中國人的了解，知道事情不會這麼簡單，但他知道美國人不會聽自己的，只能硬著頭皮揮師北上。
志願軍發起第二次戰役後，白善燁一反往日的張狂，如同驚弓之鳥一樣，一遇到打擊便逃跑，不給志願軍消滅自己的機會。儘管聯合國軍被志願軍打得灰頭土臉，一口氣退回三八線以南，但白善燁第一師的損失卻不大，保持著建制的完整。
白善燁也不是真的害怕志願軍，他認為只要己方重視起來，憑藉著優勢的裝備，完全可以和志願軍一較高下。他在漢城以北布下防線，打算守衛這個南韓的首都。
第一師有堅固的防線，再加上一條大江擋在前面，江邊開闊地無遮無攔，全部處在己方的炮火殺傷範圍內。白善燁認為這下子中國人衝不過來吧。
沒想到的是，志願軍利用黑夜潛伏到江邊空地上，次日一整天都沒有被南韓軍發現。等到傍晚時分，趁著炮火準備時，突然發起衝鋒。等南韓士兵回過神來時，志願軍已經開始渡江了。
志願軍頂著敵人的彈雨，跑過結冰的江面，衝進敵人的陣地，展開了白刃戰。白善燁不相信這麼快整條防線就被突破了，似乎沒有什麼能夠阻擋志願軍的。
他瘋狂地揮舞著手槍，想逼迫逃跑的士兵回去戰鬥，可毫無用處，南韓士兵已經被嚇破了膽。美軍顧問不想給志願軍增添一個擊斃或俘虜師長的戰績，拼命拽著白善燁登上吉普車逃跑了。隨後，李奇微決定放棄漢城，引誘志願軍拉長戰線，暴露出弱點來。
久經戰陣的志願軍沒有上李奇微的當，頂著朝鮮和蘇聯方面的壓力，適時停止了追擊的步伐。李奇微利用裝甲特遣隊發起反攻，志願軍也主動放棄了漢城，在對自己更有利的三八線附近山地展開防禦作戰。
直到51年7月，白善燁終於升任軍長。不過，沒高興多久，美軍徹底失去了對南韓軍隊和將領的信任，取消南韓司令部的指揮權，使南韓軍隊完全成為美軍的附庸。
總的說來，白善燁在南韓將領中算是比較出色的，雖然一樣是志願軍的手下敗將，但至少沒有敗得太難看，更重要的是，他緊跟美國人的步伐，善於搞好關係。戰後他是第一個被授予陸軍上將的南韓將領。
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