有句俗語是天上九頭鳥，地下湖北佬，如果你光看這句話覺有地域歧視的味道，那其實大可不必，九頭鳥對於大部分湖北人來說更像是圖騰一類的存在，如果有機會去湖北旅行的話，就會發現湖北人對於九頭鳥的感情有多麼強烈。當地大小企業、村莊地名甚至是一些發表刊物的名字都通通是九頭鳥，其實從這裡我們也能看出九頭鳥其實在湖北人心中的地位不亞於我們心中的龍虎這一類的瑞獸。值得一提的是，九十年代人民日報曾經發表過一段大概內容是說九頭鳥是湖北人用來自嘲的生物，這篇文章一經發出便受到了當地企業的抨擊，這家以九頭鳥為商標的企業表示九頭鳥是楚文化中的神鳥。
九頭鳥的原型其實出自山海經中的九鳳，而山海經相傳又是當初由楚人所編撰，於是也就有了上文中企業批判人民日報的緣由。山海經中九鳳被奉稱為神，於是便能看出楚人對其的敬仰之情，如果將歷史再往前推的話，我們能得知楚人的祖先是東夷人，而東夷人有一特性便是崇拜鳥類，九在古代任何一個時期或是區域都是代指至高的存在，例如九州或是九五之尊都是其最深刻也是最簡單的代表，鳳是百鳥之王，於是九鳳便是將兩者結合出來的至高無上的神明。
古人對於就的崇拜很大一部分是源自於對於空間的劃分，他們將水平面上的位置分為東、東南、西、西南等一共九個方位，於是在古代也有將天分為九野或是將世界分為九州的說法。《山海經·大荒北經》中提到的「天櫃山」，在書中指的就是當時世界的中心，而九鳳便是生活在其中，不僅如此他也是掌控著天下的神鳥，而他的九個頭就分別監視和管理這九個方位，但是到了隋唐時期九頭鳥便成為了一種邪惡存在，《隋書·五行志》稱齊孝昭帝正是因為九頭鳥帶來厄運才會使得他駕崩。
但其實陳建憲在整理古代文獻的時候犯了一個錯誤，他認為在隋唐時期人們就將九頭鳥和姑獲鳥搞混淆了，但是其實並沒有完整的史料能夠證明，就連《酉陽雜俎·羽篇》也只是表示姑獲鳥和鬼車的詞條相近。姑獲鳥是一種專門掠奪小孩的妖怪，儘管他們大部分時間都是以鳥的樣子在人們的面前，但是他們只有脫下羽毛便是一副女人的模樣，還有就是他們喜歡掠奪人類的孩子去代為撫養。
古人將九頭鳥和姑獲鳥搞混淆還是有一定的原因的，首先他們都是鳥類的妖怪，再者在隋唐時期有流傳到九頭鳥因為一個頭被狗咬掉於是一直流血不止，這和姑獲鳥留下血跡以便於日後尋找小孩很相似，再加上兩者都是晝伏夜出的存在。但其實兩者的不同點也是非常的鮮明，首先是頭顱上的差距，兩者引發的災難也有所不同，九頭鳥是直接帶來厄運和死亡，但具體是什麼並沒有闡述，而姑獲鳥則是掠奪小孩。
雖然後來九頭鳥在別的地方漸漸演化為鬼鳥也是厄運，但是作為身在楚人地盤的湖北人依舊保留了對九頭鳥的崇拜，但是這就流傳到天上九頭鳥，地下湖北佬還是有點牽強，這其中和明朝張居正有很大的關係，張居正在萬曆皇帝多年不上朝的情況下致力於改革，並且將天下治理得井井有條於是當時湖北人就將張居正尊為九頭鳥。還有兩種說法分別是是張居正有九個湖北籍貫的得力手下幫助他改革和他有九個湖北籍貫的政敵一直阻攔他，不過這兩種說法都是為了突出張居正為人能力之強。