一、九頭鳥的歷史來源起初是九頭鳳
《山海經·大荒北經》記載「大荒之中，有山名曰北極櫃。海水北注焉，有神九首，名曰九鳳。」九鳳就是九頭鳥的最初形象。在上古時代，中原地區崇拜龍，而楚國地區崇拜鳳，鳳凰是楚國的圖騰。楚國始祖祝融氏，其精為鳥，離為鸞，是以楚人崇拜鳳凰即是崇拜祝融。
二、秦漢以後，九頭鳳變為九頭鳥，神鳥變為兇獸
秦漢以後，九頭鳳的稱謂漸漸消失，代替九頭鳳的是九頭鳥。《孔子集語·博物》中將九頭鳥稱之為鬼鳥，《三國典略》稱之為「九頭鳥」。九頭鳳變成九頭鳥不僅僅是名字的改變，也是九頭鳳凰從神鳥到兇獸的顛覆性改變。
最早將九頭鳥稱為兇獸的是周人的傳說：南方出現一種兇獸，有9個腦袋，九頭鳥肆虐天下。於是天帝派出天狗去誅殺九頭鳥，天狗咬掉九頭鳥一顆頭顱，九頭鳥從此蟄伏人間，一旦出現便是大兇之年。傳說九頭鳥在民間被稱之為「鬼車」，被咬掉的頭顱一直流血不斷，喜歡飛入百姓家捕食幼兒，又喜歡夜晚飛去人家吃掉人剪下的手指甲，以窺探別人的隱私。至今有些地方還禁止晚上剪指甲，就是從此來的。
三、九頭鳳凰變為九頭鳥，這是一種文化上的壓制
楚人神物九頭鳳凰為何在秦漢之後變成了兇獸九頭鳥，這主要是因為周朝時期周昭王遠徵漢水，最後被楚人殺死在漢水之中。周人對楚忌恨已久，故而從神話傳說上將其祖先九頭鳳凰說成了妖怪。妖魔化對手，這是一種常見的宣傳手段。
秦始皇統一六國，楚國人反抗最烈，對秦造成的殺傷也最多。秦始皇統一中國之後，書同文、車同軌，與中原地區信仰不同的鳳凰崇拜自然不能保留，於是九頭鳳凰變成九頭鳥，這是一種文化上的壓制。
四、諺語「天上九頭鳥，地下湖北佬」的前世今生
九頭鳥傳說經過千年演變，最終出現了盡人皆知的諺語「天上九頭鳥，地下湖北佬」。這句諺語褒貶相存，歷來一直被人爭議。這句諺語是如何來的呢？主要有二種說法：
第一種說法：明神宗時期，張居正為懲治腐敗，肅正風氣，派出了9個欽差大臣到各地明察暗訪，對貪汙腐敗者當即正法。當時民間人人拍手稱快，由於張居正是湖北人，因此百姓贊曰「天上九頭鳥，地下湖北佬」頌揚張居正精明能幹。
第二種說法：劉基所著《鬱離子》一書中編纂了一則寓言故事：「孽搖之虛有鳥焉，一身而九頭，得食則八頭相爭，呀然而相銜，灑血飛毛，食不得入咽，而九頭皆傷」。九頭鳥一體九頭，為了爭奪食物，九頭相互啄對方，最後導致頭破血流。但它們不明白的是，無論是哪個頭吃下食物，最終都落在一個肚子裡去。
劉基的九頭鳥寓言主要影射的是元朝末年的農民起義，當時農民起義風起雲湧，幾十支農民軍卻相互傾軋、彼此內鬥不團結。其中以陳友諒、徐壽輝、朱元璋三支為主，徐壽輝、陳友諒都是湖北人，因此劉基的這則寓言是有所指，是對當時元末農民起義的一種評價。
兩種說法，一褒一貶，這也是後來導致這句諺語褒貶相存的主要原因。褒者：認為九頭鳥九個頭，智慧非常。貶者：認為九頭鳥各自為政，心不齊，喜歡內鬥。林語堂在《吾土吾民》中評價道：「至漢口南北，所謂華中部分，居住有狂躁咒罵而好詐之湖北居民，中國有天上九頭鳥，地下湖北佬之諺語，蓋湖北人精明強悍，頗有胡椒之味。」林語堂評價湖北人「精明強悍，有胡椒之味」，這種評價代表了知識分子對這句諺語的理解和看法。
五、九頭鳥的智慧與九頭鳥的不足
九頭鳥代表智慧：九頭鳥並非指一鳥九頭，在古代「九」往往指多。楚人的傑出代表屈原，就著有《九歌》、《九章》等名篇。楚地人才輩出，人傑地靈，惟楚有才，自古以來湧現出的名家大師和傑出將領非常多，屈原、劉秀、孟浩然、陸羽、李時珍、張居正、聞一多、李四光等等都是傑出代表。
九頭鳥代表生命力：九頭鳥代表生命力和意志力極強，俗話說貓有九條命、狐有九尾，幹事創業有「九九八十一難」。楚國被秦所滅時，楚人發出了「楚雖三戶，亡秦必楚」的呼喊，最終楚人陳勝、吳廣起義，楚霸王項羽破釜沉舟滅了秦。
近代以來，湖北秭歸人、革命家夏明翰在犧牲前寫下一首就義詩：砍頭不要緊，只要主義真。殺了夏明翰，還有後來人。這首詩激勵了一代又一代的人。1936年10月，紅軍在陝北勝利會師，毛主席曾對從湖北大地走出的紅二方面軍、紅四方面軍和紅二十五軍的將領們說：「天上九頭鳥，地下湖北佬。敵人四次圍剿砍了你們四個腦殼，你們還剩五個腦殼，九頭鳥不得了，九頭鳥要翻天哩！」
九頭鳥自身的缺陷：人無完人，鳥無完鳥。九頭鳥雖然代表智慧、生命力和頑強的意志，但自身也存在強悍、狂躁、衝動以及缺乏耐心、不善協作等缺點。
據《呂氏春秋》記載楚莊王聽說楚國使臣在宋國被殺，於是赤著腳就往宮外跑，侍從急忙追上去，在院子才把鞋子給他穿上。在大門口才為他掛上佩劍，在鬧市區才將他扶上戰車，當晚楚國就發兵攻打宋國，楚莊王親自御駕親徵。
楚人伍子胥在行事上也一樣受強烈的感情所支配，伍子胥過昭關一夜愁白了頭。為了報仇，伍子胥率吳師兵入楚都，還覺得不夠解恨。親自下令掘開了楚平王的墳墓，把楚平王鞭屍三百。其情感之熾烈、行事之偏激，可見一斑。因此，歷來的史學家評價楚人：剽輕、易發怒、矜己諾。
楚人缺乏耐心定力，不善協作：《戰國策·中山策》記載：秦將白起攻破郢都之後，曾對楚國滅亡的原因進行了分析「楚人自戰其地，鹹顧其家，各有散心，莫有鬥志。」白起對楚人的評價雖然摻雜了自己的情感色彩在裡面，但楚人各自為戰，各有散心，不團結協作的特點的確是一針見血，鞭辟入裡。
在當代，這種現象也依然存在：上個世紀80年代，湖北省「四大家電」如鶯歌牌彩電、荷花牌洗衣機、長江牌音響、藍波希島牌冰櫃，當時在國內風靡一時。但這些知名品牌在短短10年時間之內就銷聲匿跡，無一倖存。究其原因，惡性競爭、同行傾軋、相互啄食，最終同歸於盡被後起之秀超越。
流傳數百年的諺語「天上九頭鳥，地下湖北佬」褒貶並存，誹譽相生。此諺一語雙關，多重含義，既反映了楚人千百年來的性格特徵，也反映了楚人自身存在的一些瑕疵問題。此諺是褒是貶？單看個人站在何種立場，從何種思路理解。這是古人的智慧，也是諺語的精髓所在。